东汉末年，豪阀割据，宦官当道，落水的凤凰不如鸡，皇室成了夹在风箱中的老鼠，两头受气。所以官宦人家出身的曹操，即使有鸿鹄之志，也不得不面对人在囧途的现实，有个位列“三公”的老爹，初次亮相东汉宦海，也依然是个微不足道的小角色。嘉平三年，曹操被任命为洛阳北部尉，角色虽小，曹孟德却当得有模有样，即使皇亲国戚遍地走，仍然是“有犯禁者，皆棒杀之”，严明法纪丝毫不留情面，像大宦官蹇硕的叔父都因为违禁，所以在特设的“五色棒”下陨命。蹇硕这位汉灵帝身边的红人，自然不会善罢甘休，庙堂之上传出信号：像小曹这样年轻有为的官员，憋在洛阳皇城里太过大材小用，应该到广阔的基层去施展抱负，所以曹操走马上任顿丘县令。
但是，碍于时任太尉的老曹情面，曹操起码性命无虞，不过年仅二十岁的曹操，开始明白庙堂之上的鸡零狗碎，其实是杀机四起的角斗场，硝烟散尽只剩下一地鸡毛。四十五年后的初冬，花甲之年的曹操再次经过洛阳，他再也不是那个被排挤走的二十岁的小尉官，虽说与刘备争夺汉中失败，但是不久前刚被加封为“魏王”。此次军情紧急，因为襄樊之战出师不利，庞德拼死力战不愿归降被项羽斩杀，相识了三十年的于禁，带领三万余魏军归降项羽，荆州、南乡两城相继归降，心腹爱将曹仁带领数千残军困守樊城，内外断绝，危在旦夕，迫切需要曹操的支援。
其后，曹操马不停蹄地带着军队行至洛阳停驻，准备随时向南支援曹仁，却在行军中下了一道奇怪的命令：“王更修治北部尉廨，令过于旧。”已经六十五岁的魏王，军情紧急却不忘下令修缮一个小官署，而且要求修得比以前要更好，确实令人感到不解。但是清楚这位一代枭雄的过去，就会明白曹操为什么会有这样一道奇怪的命令：北部尉，那是入仕后曹操做的第一个官。那时的曹操还是二十岁的少年郎，面对洛阳的满朝朱紫贵人，仍然敢于下决心涤丑荡恶，现实给了他一个个响亮的耳光，总算把官做明白了，也看透了现实的无奈，当道义崩溃，解忧的绝非杜康。
最终，凝视深渊的曹操，用了四十五年时间，对内消灭二袁、吕布等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓等游牧强邻，满怀着清流之志的年轻人，已经变成了一位耳顺之年的老者，也留下了再也抹不去的枭雄印记，才发现原来深渊也在一直凝视着他。中原大地除吴蜀以外再无敌手，只要他愿意，随时都可以废汉立魏，自己称王。可是称王，真的是他的理想吗？当曹操再一次经过在洛阳北部尉官署的门前时，准会想起许多年前那个意气风发的自己，那个走马上任时的落寞背影，那段不忍忘怀的赤子初心，才明白想要走出半生，归来仍是少年，是何其之难。
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