永樂皇帝朱棣的後宮，有位從朝鮮國選來的妃嬪權元妍。權元妍美豔姝麗，聰慧過人，入宮不到一年便被冊封為地位僅次於皇后的賢妃。可天妒紅顏，永樂八年，權賢妃隨朱棣率兵北征，不幸病死歸途。就在朱棣為失去寵妃悲傷之際，有宮女檢舉揭發，說權賢妃是呂美人因爭風吃醋、串通太監和銀匠用砒霜毒死的。
生性嗜殺的朱棣當場火冒三丈，下令將投毒的太監、銀匠全部處死，對呂美人則施以炮烙酷刑，並有數百人遭受牽連慘遭誅殺。血雨腥風過後，朝廷內外人人自危。這種緊張氣氛足足延續了四年，直到永樂十二年九月二十日，大明朝舉國上下為之喧騰—內宮監總管鄭和的手下楊敏從榜葛剌國帶回一隻曠古難遇的神獸！
這隻神獸身高五丈，麋身馬蹄，長頸牛尾，文武百官嘖嘖有聲，眾口一詞稱是傳說中的瑞獸麒麟。麒麟一出，國泰民安，天下太平，朱棣龍顏大悅，頒旨大擺筵席，君臣同樂。
司禮監少監申屠勝見狀，卻恨得牙癢癢。司禮監居於二十四衙門之首，自設立之初便高人一等。兩年前，總管因病去世後，此職始終空缺。身為少監，申屠勝只差一步就將登頂。可看眼下這情形，皇上很可能一高興，便將楊敏調到司禮監，那他多年的苦心經營就將化為泡影。
申屠勝有個心腹叫褚謀，他獻計道：“想必大人也知道，當今深受皇上寵幸的婕妤魚氏是我的遠房表姑。只要求她說句話，這調任之事便會暫緩。”
褚謀提及的魚氏，便是揭發呂美人的宮女。因檢舉有功，被破格冊封為婕妤。申屠勝一聽，急切地問道：“那接下來呢？”
“接下來，當然是尋找比麒麟更神奇的異獸，讓皇上和天下人大開眼界。比如民間傳得神乎其神的饕餮、杌、旱鼠，等等。”
褚謀剛說完，申屠勝已經一耳光抽了過去：“混賬東西，你想害死我啊？這些都是面目猙獰的兇獸，要驚著皇上，我就是長九顆腦袋都不夠砍！”
褚謀捂著火辣辣的腮幫子回道：“那大人覺得荒誕怎麼樣？”
“滾，你的想法就夠荒誕的！”罵聲脫口，申屠勝轉念間又喊回了褚謀。對，就找荒誕！據漢武帝時輔臣東方朔所著《神異經》中記載：“西南荒中出訛獸，其狀若菟，人面能育。常欺人，言東而西，言惡而善。一名誕。”意思是說，荒誕這種異獸長相如虎，會說人話，而且是反話，說東是西，說惡是善，如果能找到它，一獸足抵過錦衣衛和東廠的數千密探，皇上也不必費盡心思猜度忠奸。
想到這兒，申屠勝的眼前恍若出現了這樣一幕情景：皇上問荒誕：“你看鄭和這人對朕如何？”荒誕回道：“忠心耿耿。”忠心耿耿，意即圖謀不軌。皇上登時翻臉：“來人哪，拉出去斬了。司禮監總管一職，由功勳顯赫的申屠勝擔任！”
朱棣奪位後，懲治臣子慣用“瓜蔓抄”，由瓜及蔓再到葉，但凡沾上半點關係，一個也別想跑。鄭和垮臺，楊敏也必將人頭落地。想搶我盯上的位子，沒門。申屠勝越想越美，當天便向朱棣遞了摺子，請求出宮找尋能清君側、讓皇上高枕無憂的異獸。朱棣大喜，硃筆一揮：準！
兩日後，申屠勝帶上褚謀和十幾個功夫不錯的侍衛興沖沖趕往西南。邊走邊打聽，轉眼半月過去。這日傍晚，一行人站在了一座雜樹叢生、繁茂陰翳的山嶺前。褚謀四下望望，叫住了兩個結伴而行的山民：“請問，這山叫什麼山？”
其中一個黑臉漢子上下打量著褚謀，神色有些慌：“孤魂蕩。我奉勸各位還是找家客棧休息一夜，等天亮再進山吧。”另一個山民神秘兮兮地接茬：“孤魂蕩，蕩孤魂，這座山裡有吃人的鬼怪！”
鬼怪行蹤飄忽，常在深夜假扮女人的呼救聲惑人心智。一旦有人靠近，“咔嚓”一口，腦袋便進了它的肚。聽著兩人的描述，一干侍衛不由得腿肚子發軟：這鬼怪，十有八九是荒誕。原以為東方朔故弄玄虛，他編著的《神異經》純屬荒誕不經，萬萬沒想到世上還真有此類怪獸。申屠勝心頭暗喜，迫不及待地下了命令：“箭上弦，刀出鞘，進山！”
大約半個時辰後，眾人摸上了半山腰，不待喘口氣，忽聽一聲震耳虎嘯驟然響起。循聲望去，眾侍衛頓覺汗毛倒豎，撒丫子就逃—走在最前面探路的一個傢伙與體貌如吊睛白額虎般的怪物狹路相逢，頃刻間變成了無頭鬼！
褚謀倒顯得鎮定，沒躲沒閃也沒逃，等侍衛們逃得無影無蹤後才拔刀在手，得意洋洋地走向癱坐在地的申屠勝：“申屠大人，真是荒誕可笑，你怎能相信世上會有這種異獸？”
“褚謀，你，難道是你設的圈套？你為何要這樣做？”申屠勝顫聲問。褚謀刀尖一挺，抵上了申屠勝的脖頸：“實不相瞞，我跟了你6年，依然是個小小的監丞。婕妤魚氏的確是我姑媽，她說皇上對你還算信任，有你擋路，我就升不了官發不了財。沒辦法，我只能踢開你這塊絆腳石。不過你放心，我和侍衛們都能證明你是為皇上尋找神獸而死的，也會為你樹碑立傳。哈哈，尤三，動口吧！”
申屠勝兩腳蹬地，惶惶後退：“你管它叫尤三？那它不是……荒誕？”褚謀回道：“別傻了，他只是我事先安排的殺手，身披虎皮，足藏利刃，天光暗淡，沒人能看出那個倒黴鬼的腦瓜子是被吃掉的還是割掉的。還請申屠大人海涵，你的頸上之物必須被撕下來，也省得皇上起疑。”
狂笑聲中，那隻怪物騰空躥至，突然撲向褚謀。褚謀當即嚇破了膽，驚恐大叫：“孽障，你咬錯人了—”
“沒錯，他咬的就是你。”申屠勝拍拍巴掌爬起，嘲諷地哼道，“我若那麼容易上當，也不會在司禮監混到少監。那日，你說要尋找荒誕，我便料到你沒安好心，便假裝應承，並派人暗中盯著你。哼，你的尤三早被除掉，他是我的荒誕！”褚謀聞言，頓時眼前一黑，嚇得暈了過去……
寒暑易節，春秋數度，永樂十八年的一天，一個尖嘴猴腮的江湖術士牽著一隻狀如猛虎的怪物走進了皇城。讀過《神異經》的人連聲驚呼：天，是傳說中的異獸荒誕！很快，荒誕現世的消息便傳進了永樂帝耳中。朱棣好奇心大發，命錦衣衛速將人獸一同帶進宮。文武大臣哪見過這種怪物，戰戰兢兢剛圍上前，便聽荒誕含混不清開了口：“婕妤魚氏，昭儀呂氏，和銀作局總管清清白白。”
銀作局是專為妃嬪打造金銀器飾的部門。荒誕說清清白白，那就是糾纏不清。連命根子都沒有的閹人，竟也敢碰皇上的女人，那還了得？朱棣勃然大怒：殺！可等錦衣衛衝進後宮時，呂氏和魚氏聽聞風聲，早已上吊自殺。被太監戴了綠帽子的朱棣這面尚未消氣，荒誕又瞥向內宮監總管鄭和：“鄭大人庸碌無為，對皇上可謂忠心耿耿。”
庸碌無為，忠心耿耿，反過來便是功高蓋主，心懷二心，此種人即便再有能耐，也決不能留。皇上翻臉，絕對比翻書還快，正欲下令將鄭和下獄候審，少監楊敏緊急求見，大聲稟道：“皇上，臣以為這畜生是在胡說八道。”
“我乃神獸，不是畜生。”荒誕急急辯解。
“古書中雲，荒誕說的都是反話。你說你是神獸，那不是畜生是什麼？”說著，楊敏又向皇上請旨，恩准兩個人進殿面聖。片刻之後，兩個山民模樣的人被帶進了朝堂。一個黑臉，一個歪嘴，荒誕搭眼一瞧，很快認出了他們—是當年在孤魂蕩遇到的路人！
他們不是過路客，是楊敏派出的密探，而這隻荒誕正是幾年前為皇上尋獸捐軀的司禮監少監申屠勝。原來，從榜葛剌國帶回麒麟、皇上設宴那天，平素心思縝密、從不摻和內宮爭鬥的楊敏便注意到申屠勝的眼神裡含滿了恨意。俗話說，害人之心不可有，防人之心不可無。他一路跟蹤、監視，果然發現了一個天大的秘密：申屠勝殺死褚謀後，竟讓江湖術士採用聳人聽聞的採生折割之術，花費幾年時間將自己變成了異獸荒誕！
可是，他為何要這麼做？不等眾人合計出名堂，只聽申屠勝哈哈大笑：“永樂八年，宮女魚氏受昭儀呂氏唆使誣陷呂美人，被冤殺的太監和宮娥中就有待我如子的義父，疼我如弟的義姐。太監也是人，也有愛恨情仇。那時我就發誓，君子報仇，十年不晚，我要掌權復仇，以牙還牙，以血還血。鄭和與楊敏帶回麒麟獸，阻了我的升遷路，還有那些罵太監是閹人、冷眼瞧過我的人，都該死！”
皇上方才也罵過閹人，難不成也該死？朱棣“啪”地拍了龍案：“來人，給朕拖出去，千刀萬剮！”
荒誕言假而真，但申屠勝在朝堂上喊出的那番話，卻字字是真，就連朱棣都聽得心驚肉跳，及至駕崩，位高權重的司禮監總管一職始終空著。而另一個事實是，千萬別以為皇上好糊弄，他借荒誕之口誅殺呂氏魚氏，是因為他已覺察冤殺了呂美人；將鄭和打入大牢，意在考驗他是否忠心。當然，他也心知肚明，楊敏帶回的瑞獸麒麟在國外叫：長頸鹿。
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