陳仲舉即陳蕃，汝南平輿（今河南省平輿縣）人。關於他的家世沒有太多記載，只知道祖父做過河東太守，也算是官宦子弟。陳蕃從小胸懷大志，不拘小節。十五歲那年，父親的朋友來拜訪，看見他住的房間髒亂差，忍不住教訓說："小子你為什麼不灑掃庭除，好迎接賓客？"陳蕃脫口而出："大丈夫處世，當掃清天下，掃一間屋子算什麼本事。"
這個典故現在大多被化用為"一屋不掃，何以掃天下"；不過也有研究表明，智商高的人往往房間都比較亂，見仁見智，不必刻意模仿。
陳蕃最早在本郡任職，通過舉孝廉，在尚書檯做了一名郎中。根據東漢制度，初入尚書檯稱郎中，滿一年稱尚書郎。還不到一年時間，因為母親去世，他按制度回家守孝。守孝期滿，時任豫州刺史周景徵辟他為別駕從事，別駕從事作為刺史的秘書長，出行時與刺史分乘二車，由此得名。周景也是一位名臣，後來官至太尉，是周瑜的從祖父。陳蕃耿直的性格表露無疑，與周景意見不合，便棄官而去，此後三公府多次徵辟都不出仕。
後來正直無畏的李固出任太尉，徵辟陳蕃為議郎，不久轉任樂安太守。樂安屬於青州，當時的青州刺史是性格孤傲、政風嚴厲的李膺。其它郡的太守聞風喪膽，大多主動請辭，而陳蕃有清名政績，與李膺氣味相投，在這個位置上一干就是好多年。
陳蕃御下嚴格，對上司也從不逢迎。大將軍梁冀權傾朝野，曾派使者送來書信，請託私事，陳蕃拒絕會面。使者謊稱公事求見，陳蕃把使者鞭笞致死，因此得罪了梁冀，被貶為修武縣令。不久又被徵入尚書檯，成為六曹尚書之一。
當時零陵、桂陽一帶山賊出沒，朝廷決議派兵征討，又詔命各級官吏都可以舉薦孝廉、茂才，試圖收買人心。陳蕃上書駁議，認為天下百姓皆為赤子，導致赤子作亂的原因，無非是官員貪婪殘暴。只需嚴格考核地方官員，罷免魚肉百姓者，更換奉公守法之人，不勞王師，群賊自解。況且朝中郎官有兩千多名，三公的官屬也人滿為患，自當擇善錄用，何必讓各級官吏再舉孝廉，助長腐敗之風。
這下子觸動了官僚系統的利益，被外放為豫章太守。正是在赴任之時，發生了《世說新語》中的這則故事。說的是陳蕃剛一到郡，就想去拜訪高士徐稚，主簿勸他應該先入公廨報到，陳蕃卻說："當年周武王入朝歌，席子還沒坐熱，就在街閭中表彰商容。我禮遇賢人，有何不可？"
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