人们或许只知道苏州有条观前街，殊不知，早在上世纪50年代初，无锡城中也有一条观前街，是位于城中洞虚宫前的一条古街。要不是人民路拓宽，它不会很快在无锡城区地图上消失。
中山路纵横南北，观前街则横贯东西，自东城门进熙春街，经观前街，连东、西两大街至西城门。
当年观前街店铺林立、人头攒动、摩肩接踵，一派繁华景象。这条街地面铺设一色长方形地砖，形成人字型花纹，路面平整，不易滑倒。
北面则通崇安寺、洞虚宫，形成佛道文化交融。天王殿前有一块空旷场地，经常有卖拳头、变戏法、活狲出把戏等杂耍表演。
崇安寺早上是菜市场，午后则是皇亭小吃的市面，有葱油鸡子大饼、油豆腐线粉鸭血汤、桂花糖芋头、五色汤团和油氽鱿鱼等各色小吃。
洞虚宫建于宋祥符年间，有千余年历史，由三清殿、雷尊殿、长生殿、三元殿、大乙殿等组成。与公花园、老图书馆、阿炳故居紧密相联，这里早晚木鱼声声，磬铃不断。
正月初九游祟安寺，是玉皇大帝的生日，无锡十大神庙老爷出会都往玉皇殿虔诚跪拜，盛况空前。
清嘉庆《无锡县志》中的记载
观前街全长327米，有商店76家，其中老店、名店占一半以上。
自中山路至新生路，坐北朝南的店铺有：勤生酱园槽坊、日新水果店、永源大药房（西药）、寿康国药号、高顺兴面店、古崇安寺、恒春堂慈善机构、杨添兴菜馆、翡翠珠宝店、陈氏弹花店、陆氏奶牛公司、无锡病理化验所（李静华、徐元藻开设）、迎春园菜馆、袁氏巧玲珑花扎店、真善美口琴店、绿宝金笔店、陆荣兴花圃、陈公兴煤炭店、名医金针王荫堂、雷杰电料商行、大中华糕团店、涌大昌酒酱米店、阙源盛烟店（图书馆路）、洞虚宫古井、新风时装店、平氏裱画店、古籍书店、中华化验所（曹天球、曹风英开设）、孙思泉香铺店、锡光中学、陆懋如诊所、王XX缝纫店、孙XX制鞋店，徐XX圆作店，直到新生路口。
坐南朝北、由西向东依次从中山路始有：石源盛秤店、蔡氏白凤丸（治肝病）、大森阳南北货店、无锡《晓报》报馆、聚乐园菜馆、张源兴烟店、水产店、陆右丰酱园槽坊城中分号（清宁巷口）、金菩菩熟肉店、萃芳斋糖果糕饼店、X氏老虎灶（楼上设茶馆）、贺天元国药号、周信昌零剪店、鸿鑫园菜馆、文记素斋馆、胥隆兴牛肉馆、元昌酒酱米号、朱记理发店、文记早面店、蓬菜书场，朱墨兰寓所（县参议员）、甡泰昌蜡烛店（连作坊）、X记电料商店、雅叙书场、XX小卖部、朱鸿兴红木家具商店、时尚成衣铺、胡云记饮具商店、崔盘金饭店、X记豆制品店、蒋荣芳白铁皮店、新鲜水果店（图书馆路）、苏鑫记馄饨店、XX酒酱店、X记弹花店、X翡翠珠宝店、陈永清骨伤科、X记皮箱店（附定制精工皮件皮箱工场）、民宅、丰收糕团店等，直到新生路。
入晚，山门口常有小热昏，汽油灯高悬，小锣声敲敲，竹板噼啪响。表演者站在长条上，说噱逗唱，用《说新闻》、《无锡景》、《醒世曲》、《紫竹调》、《叹五更》、《夜夜游》等九腔十八调唱些滑稽段子，吸引了一大批刚吃过夜饭的看客，常常轧得里三层、外三层，人头济济。几段唱完，就开始卖各色梨膏糖。
观前街上两爿书场生意极好。有陈盘荣开的蓬莱书场，曹云的雅叙书场，请的都是书坛上的响档。尤其年终来临之际，请来各路名家来书场会书，有评弹皇帝严雪亭、评弹皇后范雪君，有魏钰卿的《啼笑姻缘》。尤其范雪君父亲范玉山的《济公传》，说得活灵活现，常常令听众听得前俯后仰，笑痛肚皮。刘天韵说的《祝枝山看灯》，朱雪琴、郭彬卿弹唱《珍珠塔：七十二个他》，更是琴调味道浓浓，加上郭彬卿琵琶的烘托，真可谓珠联璧合，韵味十足。张鸿声《英烈：常遇春马跳围墙》，更是说得出神入化。
偶尔，在灿烂的阳光下，人们还能看到瞎子阿炳与弹词艺人在一起切磋技艺。嗣后，应众人之邀弹奏一曲《大浪淘沙》，气势磅礴，继而拉上几段《梅花三六》、《行街四合》、《龙船调》等。尤其那曲《龙船调》，使人们仿佛又回到了端阳时节，似乎龙船镗锣鼓声声，船上划手们呼喊着，由远到近，叮铃咚隆，再由近到远，消失到远方。令人难忘的是他那一曲《十面埋伏》，犹如两军对峙阵前厮杀，战场上千军万马，纵横驰骋，惊心动魄。阿炳的指法此时才见其功力非凡，让人身临其境一般。最后他总要弹一曲《昭君出塞》，那委婉悱恻，如泣如诉，让人莫不洒上一掬同情之泪。此情此景，让曾在观前街元昌酒酱米号当学徒的陆协昌多年后想来还难以忘怀。他说:“当年自己能亲眼看见，亲耳听到世界级艺术大师阿炳的演奏，实在是我平生之幸啊!”
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