兩漢之交，是一個堪比三國和五代的亂世。王莽不得人心的改革，先是引爆了綠林赤眉的炸彈，而後隴西隗囂、蜀中公孫述等紛紛割據一方，華夏大地再度陷入了戰火紛飛的局面。但不同於後世，新朝末年的亂局僅用了十數年便得以終結，而一統之功則歸屬於光武帝劉秀和他的功臣集團。

這其中，有平定巴蜀的吳漢，有攻破鄴城的賈復，有威震隴西卻英年早逝的岑彭，有為人愛戴的“大樹將軍”馮異……總之都是久經戰陣，武名赫赫的大將。可看二十八將之首的鄧禹，似乎並沒有如何出彩的戰功，那麼他究竟為何能高居首席，冠絕群英呢？

不妨看看鄧禹年輕時的履歷：他十幾歲時結識劉秀，與之一起在長安求學；王莽亡身，更始帝劉玄上位，鄧禹拒絕徵召，而是到河北投奔了老同學劉秀；此後與赤眉作戰，因拒絕聽從馮異的勸告，打得慘敗，“死傷者三千餘人”，因此引咎辭職。看到這裡，會覺得鄧禹無非就是跟隨劉秀比較早，戰鬥能力非但不優秀，而且似乎有點渣渣。那麼一向以擅於用人著稱的劉秀，為什麼看重這位不善於作戰的鄧將軍呢？

01 光武故舊，創業元老

首先要從劉秀的創業史說起。

劉秀早年和兄長劉演帶領南陽的宗室子弟起兵，喚作“舂陵軍”。這支白手起家的隊伍兵微將寡，裝備更是寒磣，九五至尊的光武帝，最初竟是騎牛上陣的。為了打開“市場”，舂陵兵主動聯合綠林軍中的新市、平林和下江三支主力，與王莽的軍隊展開激戰，不僅節節勝利，也在戰鬥中不斷壯大自己。

群龍不可無首，為了統一號令，綠林軍擁戴西漢宗室劉玄為更始帝。這劉玄自稱是漢景帝之子長沙定王劉發之後，論輩分算是劉秀的族兄。無論劉玄還是後來的劉備，說是漢室宗親，其實根本無稽可查。只要你有能力有手腕，就算是乞丐貧農，也一樣能得到大家的擁護。可這劉玄卻素來懦弱，在即位大典上接受群臣朝拜時竟羞愧流汗，緊張得無法開口。如此平庸之輩又怎能為人主？

更始元年六月，劉秀率步騎萬餘人與號稱百萬的新莽軍主力展開激戰，於昆陽將敵一舉擊潰，給王莽敲響了喪鐘。

青年鄧禹拒絕做劉玄的官，卻到河北投奔實力弱小的劉秀。一方面，是出於兩人故舊之情；更重要的，則是鄧禹認為老同學有著平定亂世的潛力。史書上寫到：鄧禹“杖策北渡”，星夜追趕，終於在鄴城趕上了劉秀的大隊。他勸劉秀：“更始必敗，亂世不會止歇。您應當‘延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命’，則‘以公而慮，天下不足定也’。”一席話正合劉秀心意，鄧禹也就此成為其心腹，“常宿止於中，與定計議”。劉秀接下來在河北的大小行動決策，都有鄧禹參與其中。更重要的是，慧眼識珠的鄧禹還為劉秀推薦了許多人才，這些人在劉秀打天下的征途上都起到了至關重要的作用。

02 蕩平河東，西進關中

滅掉了邯鄲的王郎，劉秀算是在河北站穩了腳跟，也就正式跟劉玄決裂了。本就平庸的劉玄此時嚐到了做皇帝的甜頭，整天摟著美女花天酒地，不理政務。更始政權日薄西山，各地義軍紛紛舞弄起大刀長矛，想要佔塊地盤分杯羹，這其中又屬赤眉軍的氣焰最盛。劉秀預測，赤眉軍將來必然攻破長安，因此自己必須搶先奪取關中。於是他拜鄧禹為前將軍，引兵西進，這便是儒生出身的鄧禹獨自帶兵的開始。

鄧禹越過太行山，進入河東一帶（山西省南部地區），在此迎頭遇上了更始大將王匡、劉均的十餘萬大軍。寡不敵眾的鄧禹初戰失利，軍師韓歆等人都主張趁夜退走，但鄧禹沒有聽從。對鄧禹而言，這是劉秀進取天下的第一步，只有取勝，才能鼓舞士氣。如果稍有失敗便退卻，那麼劉秀只能做個河北的小軍閥，遲早被其他勢力清剿。況且綠林軍表面上陣容強盛，但軍心衰頹，隊伍散亂，並非上下一心。於是，鄧禹趁敵軍沒有連續攻擊的空檔重新部署，待王匡再度攻來時，鄧禹先是令全軍不得妄動，嚴陣以待。待到敵軍來到陣前，猝然擊鼓，全師猛撲，殺得王匡措手不及，獲得全勝。此戰之後，綠林軍更是江河日下，在赤眉和劉秀的雙重打擊下走向覆滅。鄧禹則成功拿下河東，劍指關中，奪取長安似乎指日可待。

可惜，這一次，他失敗了。

03 長安鎩羽，不損元功

擊敗綠林軍後，部下建議鄧禹一鼓作氣，直取長安，但鄧禹審時度勢後認為：赤眉軍新佔長安，財谷充實，兵鋒正盛；而己方漢軍卻缺吃少穿，急需修整。於是，漢軍進駐地廣人稀的上郡、北地，“就糧養士”，坐觀關中態勢。到了第二年初，吃光了糧食的赤眉軍悻悻撤出了長安，西走扶風。瞅準機會的鄧禹立即南下長安，駐紮昆明池。

這卻是他一生中最大的失誤。

屯駐上郡，養軍繕甲，本來是上上之策，但也許鄧禹自覺重任在身，希望早日功成，才迫不及待進入關中。但此時赤眉軍已經將長安搜刮殆盡，漢軍所得到的不過空城一座。正當鄧禹率領飢腸轆轆的士兵茫然無措時，赤眉軍又從扶風殺了回來。一方面，漢軍未得到及時的修整，腹中飢餒，戰鬥力自然低下；而赤眉軍雖也缺糧，但無論戰力體力還是比鄧禹軍強出一截。兩軍交戰，鄧禹毫無懸念地潰敗了。

到了建武三年春天，鄧禹率部邀馮異共同迎戰赤眉，馮異認為赤眉士氣正盛，應當迴避其鋒銳。但鄧禹拒不聽從，命車騎將軍鄧弘與之大戰數日。赤眉軍詐敗，棄輜重退走，餓得眼睛發綠的漢兵爭相搶糧，不防赤眉軍一個回馬槍，再次將漢軍殺得大敗。此戰中鄧禹死傷三千餘人，身邊僅剩24人，狼狽逃回宜陽。

搞砸了關中經略，鄧禹引咎辭職，主動上交了大司徒、酇侯的印綬。但此戰的失利並未影響鄧禹在劉秀心中的位置，只是讓他逐漸淡出軍事指揮的前線。關於此次的慘敗，後世也是褒貶不一：晉武帝司馬炎在詔書中即認為：“昔鄧禹撓於關中，而終輔漢室，豈以一眚而掩大德哉！”李晨星先生則在他的《四史評議》中評述：“至於野戰之事，非禹所長，雖有敗衄，不足為累。”

04 偃武修文，勳成智隱

從西漢到大明，歷代的開國功臣往往逃脫不了遭遇血腥屠戮的命運，但光武帝與其元勳卻是君臣相得，甚為和平。那麼，從屍體叢中拼出一個帝國的劉秀，果真對臣下如此寬厚和善嗎？他對自己權力的寶座沒有絲毫的擔憂嗎？

我們來看看光武帝在兩個不同時期的分封人員構成：建武元年前後，劉秀剛平定河北，全國勢力魚龍混雜，統一之日尚遠，正需能征善戰之人奮勇殺敵，因此受封者多為軍功卓著之臣；而天下一統後的建武十三年分封，先前立下戰功的勳臣多無增封，尤其作為功臣之首的鄧禹，從梁侯改為高密侯，食邑仍為四縣，沒有絲毫變化。一方面，是鄧禹自關中之敗後並無新的戰功；更深一層，則是光武帝通過抑制鄧禹來實現“退功臣而進文吏”的一步棋。

天下已定，需要偃武修文。那些經歷了殘酷廝殺的武將們繼續手握重權，不僅不合時宜，也會對東漢政權構成威脅。對於同樣的問題，劉邦和朱元璋選擇舉起屠刀，劉秀則通過溫水煮青蛙，讓大家“舒服”地卸掉兵權。這一時期的劉秀，開始“數引公卿、郎、將講論經理，夜分乃寐”，也就是親近擅長經學儒道的書生，經常與之聊到深夜。

憑藉多年來對劉秀的熟悉，鄧禹敏銳地察覺到了這一微妙的信號。他立刻同賈復“並剽甲兵，敦儒學”，以此表明對皇帝這一政略的配合支持。而劉秀也順水推舟，罷去鄧禹右將軍的職位，僅以列侯就第。鄧禹的隱退，為東漢帝國下一步的邁進鋪平了道路，建威大將軍耿弇等其他元勳也借坡下驢，相繼辭去軍職。整個過程沒有遇到任何激烈的反彈，與後世宋太祖的“杯酒釋兵權”同傳為千古佳話。

與他人相比，鄧禹也許並不是優秀的指揮官，更非驍勇的戰將。但一個政權的建立，軍事人才固然重要，能夠識得大體，維繫帝國穩固的臣工更是難得。如果說劉秀是船長，鄧禹無疑是與他心有靈犀的大副，有他在，東漢這艘巨輪才得以在驚濤駭浪中順利前行，大漢四百年的基業才得以載入史冊。僅憑這一點，鄧禹就足以居雲臺之首，受萬世敬仰。

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