說到日本近代史的開端，明治維新不得不提。1868年明治天皇建立新政府，日本政府進行近代化政治改革，建立君主立憲政體。經濟上推行“殖產興業”，學習歐美技術，進行工業化浪潮，並且提倡“文明開化”、社會生活歐洲化，大力發展教育等。
1892軍事演習中的日本軍隊
這次改革使日本成為亞洲第一個走上工業化道路的國家，逐漸躋身於世界強國之列。日本強大後，走上了對外侵略擴張的軍國主義道路。
1892軍事演習中的日本軍隊
1894年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮政府軍節節敗退，被迫向宗主國清朝乞援，日本乘機也派兵到朝鮮，蓄意挑起戰爭。
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當時中國處於清朝晚期，從19世紀六七十年代起，清朝統治集團中的洋務派掀起了一場以“自強”、“求富”為口號的洋務運動。洋務運動在科學技術（特別是軍事技術）方面向歐美看齊，因此清朝一度出現“同治中興”的景象。
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清朝於1888年正式建立了北洋水師，成為亞洲一個強大的海軍力量，但清朝並未像日本那樣變革國家制度，因此“中興”並未能使中國走上富國強兵的道路。此時清朝政治十分腐敗，人民生活困苦，官場中各派系明爭暗鬥、爾虞我詐，國防軍事外強中乾，紀律鬆弛。
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19世紀末的東亞地區，一個是迴光返照的老大帝國，一個是噴薄欲出的近代國家，在這種情況下，中國和日本必定不能避免一戰。
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1894年7月25日（農曆甲午年六月二十三日），日本不宣而戰，在朝鮮豐島海面襲擊了增援朝鮮的清軍運兵船“濟遠”、“廣乙”，豐島海戰爆發，海戰中日本聯合艦隊第一遊擊隊的“浪速”艦擊沉了清軍借來運兵的英國商輪“高升”號，製造了高升號事件。
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1894年8月1日（光緒二十年七月初一），中日雙方正式宣戰。清朝在其宣戰詔書中指出朝鮮歷來是清朝的附屬國，清朝是應朝鮮政府的要求出兵的，相反日本“不遵條約，不守公法，任意鴟張，專行詭計，釁開自彼，公理昭然”，令清朝忍無可忍，因此“著李鴻章嚴飭派出各軍，迅速進剿，厚集雄師，陸續進發，以拯韓民於塗炭。
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最終中日甲午戰爭以北洋水師雖全軍覆滅而告終。1894年11月初，日軍侵入遼東，將戰火燒入中國。清政府十分恐慌其“龍興之地”遭到兵燹之災，只得向日本進行“求和”。
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1895年4月17日，李鴻章代表清政府與日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》。
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