中国漫长的封建社会中，开国皇帝都具有传奇般的经历，因为他们完成了最具有挑战性的创业历程。在大一统封建王朝的开国皇帝中，朱元璋的起点最低，他做过乞丐、和尚、放牛娃，最终以势不可挡之势剿灭群雄，驱除了强大不可一世的蒙古人，成为中国第一人。
这样的不可思议经历，自然有很多传奇的神话。然而，那些关于朱元璋是真命天子的故事，大多是野史中的牵强附会。不过在正儿八经的官修史书《明史》中，也的的确确记录了一段近乎神话的历史。
那是在朱元璋还没有发迹的时候，也不知道是要饭还是化缘，路过一个叫做郭山甫的相士家中。郭山甫一见到朱元璋，惊讶得连眼珠都快掉了下来。他对朱元璋的相貌极其推崇，说他今后将贵不可言。郭山甫一边称死罪，一边又叫来仅有的两个儿子，对他们说：“今后你们就跟着他了，封侯拜相在此一举！”
等到朱元璋带着郭山甫的两个儿子远去后，郭山甫又急急忙忙的追到长江边上，厚着脸皮对朱元璋说：“除了我的两个儿子，请将我的女儿一起带上服侍您吧。”于是，朱元璋不仅得到了两个帮手，又白捡了一房妾室。
郭山甫的两个儿子，一个叫做郭兴，一个叫做郭英。后来果然富贵不可言，一个被封为巩昌侯，死后追赠为陕国公，另一个则封为武定侯，死后追赠为营国公。那个被当作搭头送给朱元璋的女人，就是后来的郭宁妃，当马皇后死后，李淑妃掌管后宫，而李淑妃死后，就是这位郭宁妃成为了实际上的后宫之主。
这段看起来颇有野史意味的故事，的确记录在《明史·卷一百十三·列传第一》之中：
山甫善相人。太祖微时过其家，山甫相之，大惊曰：“公相贵不可言。”因谓诸子兴、英曰：“吾相汝曹皆可封侯者以此。”亟遣从渡江，并遣妃侍太祖。
不过，自相矛盾的是，同样是在《明史》之中，《郭兴传》却有不同的说法：
滁阳王郭子兴据濠，称元帅，（郭兴）与隶麾下。
也就是说，郭兴本来是直接效力于郭子兴的帐下。后来因为郭子兴赏识朱元璋，并将自己的养女马氏嫁给他。这样，郭兴和郭英两兄弟也转投到朱元璋的手下，成为了两名忠心耿耿的宿卫。此处就与郭山甫献子的说法大相径庭。
在郭兴的从军生涯中，他主要是跟从徐达征战。徐达为开国第一武将，功勋卓著，作为参与了几乎所有重大战役的郭兴来说，他的功劳也有目共睹，其中最著名的有两次。
一次是随着徐达攻打常州，由于常州城墙高大，非常难以攻破。郭兴总是冲锋在最前线，一共有七个月连盔甲都没有脱下来，最终攻破了常州，朱元璋取得战略上的先机，同时郭兴也获得了此次攻城战的最高赏赐。
第二次是在朱元璋和陈友谅争夺天下的鄱阳湖水战中。此战关系到谁能最终问鼎天下，是谁也输不起的战争。在这次战争中，就是朱元璋采纳了郭兴提出来的火攻之计，才大获全胜。
本来在大封功臣时，以郭兴的功劳，很有可能封为公爵的。但是明朝立国之后，郭兴消极惫懒，多次违反法纪，最终才降为侯爵的。
至于说郭英，则和他的哥哥性格完全不同。虽然他很少出去打仗，但平时做事以忠诚谨慎而著称，并且在军中很有纪律和威望。朱元璋非常喜欢，同时又因为郭宁妃的缘故，对他的赏赐也很丰厚，最后也封侯爵。这与在战场上提着头打仗的哥哥，已经是幸运多了。
至于说到郭宁妃，最终的结局并不好。当朱元璋临死之前，他为了避免太后干政，外戚专权，下令将自己生下儿子的妃子全部殉葬，这其中就包括郭宁妃。郭宁妃临死前，都没来得及见到自己两个哥哥一面。所以在乱世之中，能跟着胜利者无疑是一件幸事，然而跟着杀戮成性的朱元璋，这个幸运不知道能持续多久。
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