飛向半人馬座
半人馬座α恆星系統
鬱鬱蔥蔥的世界裡，巨大的野獸漫步在叢林中，翼手龍類的動物在天上飛翔。一種有意識、皮膚呈藍色的類人物種在此慢慢進化。或許在2061年，人類能有幸目睹到科幻小說中描述的這一場景。
目標，飛臨探索恆星
2016年4月13日8點8分，著名天體物理學家史蒂芬·霍金在紐約發佈了一條微博，宣佈將啟動一個超級科研項目：建造一個激光推進的微型星際飛行器，預計最快用20年時間抵達離太陽系最近的半人馬座α恆星系統。而這距離霍金在中國開通微博剛剛才一天。
近年來，開普勒太空望遠鏡發現了數千顆太陽系系外行星，它們距離地球幾十甚至幾百光年。我們能探測到，卻永遠見不到。至於什麼時間拜訪它們？天文學家的最高期望就是儘量利用手邊那一丁點兒數據， 猜測它們的運行規則和氣候特徵。不過，太陽系有一個近鄰，與我們的世界既不相同，又很相似。它的名字是半人馬座α恆星系統。
從概率上看，半人馬座α恆星系統中與太陽類型相同的恆星數幾乎為零。然而科學家發現半人馬座α恆星系統中至少擁有：2顆太陽，還有1顆小型紅矮星……3顆恆星。它距離地球僅4.22光年，或許還有行星甚至上面存有生命。這是我們能夠企及的另一個世界嗎？有可能真的拜訪那裡嗎？
“突破攝星”計劃？
史蒂芬·霍金宣佈的這一超級科研項目，又稱“突破攝星”計劃。很多科學家認為這一計劃尚屬於科幻範疇，主要是因為其涉及的距離過於遙遠。半人馬座α星距離地球4.22光年，即近40萬億千米。到目前為止，已發射的速度最快的宇宙飛船是美國-德國聯合建造的太陽神號探測器，其速度為25萬千米/小時。若以此速度計算，到達這顆距離太陽系最近的恆星需要1.8萬年。想要在一個人的生命週期內到達那裡，宇宙飛船就必須達到與光速相近的速度，如果速度能夠達到光速的10%，那麼就可能在44 年左右到達半人馬座α 星。
若要實現如此快的速度，所需要的能量是巨大的，即便是對於一個質量相對較輕的探測器也是如此。因為在加速度異常大的情況下，即需要大量燃料，因而要將探測器上的大光帆做得像羽毛一樣輕，再通過地球上高強度的激光陣列將其速度提升到光速的20%以上。這便是俄羅斯互聯網巨頭兼億萬富翁尤里·米爾納最近擺下的賭局：他出資1億美元建造一臺能夠抵達半人馬座α恆星系統的探測器。有了這1億美元，人們毫不懷疑科學家將跨過衛星微型化的難關。許多必備的技術已經存在，只需進行改造。
半小時飛越火星
▲半人馬座α 星A、半人馬座α 星B靠得很近，是一個雙星系統
規劃者的設想是利用納米技術、微電子和光電技術的進步成果，設計一臺郵票大小的探測器。這塊芯片可以整合攝像頭、推進器、通信和導航設備，全部成本相當於一臺智能手機！完全不必建造巨大的軌道激光發射器，在地球上用一個功率100吉瓦（十億瓦）的激光發射網絡足矣。按照計劃的初步計算，發射3分鐘激光就能把這個微型探測器加速到光速的20%，之後它將進入行星際空間；半小時內，它就能飛出火星軌道；發射次日，它能到達冥王星軌道（新視野號探測器到達這一地區用了近20年）……20年後，它將進入半人馬座α恆星系統。
▲尤里（左）與霍金（右）
儘管聽起來充滿未來主義，但在許多觀察家看來，這一計劃是可信的。一方面，帆動力航行已經在太陽系中得到驗證。2010年，日本“伊卡洛斯”號探測器成功展開了邊長14米的太陽帆，靠著太陽光子的壓力在太空中航行。另一方面，探測器微型化的工作也已在美國國家航空航天局展開。這甚至是航天領域的最新革命之一。
不再用幾十噸重、製造和發射成本高昂的傳統衛星執行任務，而是用幾千克的小型飛行器（立方體衛星）。有幾十顆此類衛星已進入軌道，另外還有很多顆正在準備之中。例如，一顆僅重12千克的太陽帆立方體衛星將在2018年執行小行星開發計劃的首次探路任務；另一顆將展開80平方米的太陽帆，以進入繞月軌道……帆動力航行，減輕衛星質量，使製造過程標準化，一次發射數十顆小型模塊衛星，這將是未來太空旅行的方法。“突破攝星”計劃只是抄襲了這一概念， 並把它推向極致。
科學家計劃研發10年，建造10年，航行21年，數據傳送4年……如果一切順利，2057年人類探測器將首次進入另一個行星系。2061年它傳回的首批圖像將出現在地球所有媒體的頭條位置。2061年，這幾乎是近在眼前了呀！
人人都關注著半人馬座α 星，終於到了能夠考慮前去探索它的時刻。人們終於有可能從近處觀察系外世界，觸摸它，感受它。終於有一項太空任務能為地球人提供一個真實的對照物了——自20年前首次發現系外行星以來，對系外世界的各種藝術化的想象已填滿了我們的腦海。當然，還有對發現外星生命的期待……人類的首次星際旅行已不再是夢!
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