飞向半人马座
半人马座α恒星系统
郁郁葱葱的世界里，巨大的野兽漫步在丛林中，翼手龙类的动物在天上飞翔。一种有意识、皮肤呈蓝色的类人物种在此慢慢进化。或许在2061年，人类能有幸目睹到科幻小说中描述的这一场景。
目标，飞临探索恒星
2016年4月13日8点8分，著名天体物理学家史蒂芬·霍金在纽约发布了一条微博，宣布将启动一个超级科研项目：建造一个激光推进的微型星际飞行器，预计最快用20年时间抵达离太阳系最近的半人马座α恒星系统。而这距离霍金在中国开通微博刚刚才一天。
近年来，开普勒太空望远镜发现了数千颗太阳系系外行星，它们距离地球几十甚至几百光年。我们能探测到，却永远见不到。至于什么时间拜访它们？天文学家的最高期望就是尽量利用手边那一丁点儿数据， 猜测它们的运行规则和气候特征。不过，太阳系有一个近邻，与我们的世界既不相同，又很相似。它的名字是半人马座α恒星系统。
从概率上看，半人马座α恒星系统中与太阳类型相同的恒星数几乎为零。然而科学家发现半人马座α恒星系统中至少拥有：2颗太阳，还有1颗小型红矮星……3颗恒星。它距离地球仅4.22光年，或许还有行星甚至上面存有生命。这是我们能够企及的另一个世界吗？有可能真的拜访那里吗？
“突破摄星”计划？
史蒂芬·霍金宣布的这一超级科研项目，又称“突破摄星”计划。很多科学家认为这一计划尚属于科幻范畴，主要是因为其涉及的距离过于遥远。半人马座α星距离地球4.22光年，即近40万亿千米。到目前为止，已发射的速度最快的宇宙飞船是美国-德国联合建造的太阳神号探测器，其速度为25万千米/小时。若以此速度计算，到达这颗距离太阳系最近的恒星需要1.8万年。想要在一个人的生命周期内到达那里，宇宙飞船就必须达到与光速相近的速度，如果速度能够达到光速的10%，那么就可能在44 年左右到达半人马座α 星。
若要实现如此快的速度，所需要的能量是巨大的，即便是对于一个质量相对较轻的探测器也是如此。因为在加速度异常大的情况下，即需要大量燃料，因而要将探测器上的大光帆做得像羽毛一样轻，再通过地球上高强度的激光阵列将其速度提升到光速的20%以上。这便是俄罗斯互联网巨头兼亿万富翁尤里·米尔纳最近摆下的赌局：他出资1亿美元建造一台能够抵达半人马座α恒星系统的探测器。有了这1亿美元，人们毫不怀疑科学家将跨过卫星微型化的难关。许多必备的技术已经存在，只需进行改造。
半小时飞越火星
▲半人马座α 星A、半人马座α 星B靠得很近，是一个双星系统
规划者的设想是利用纳米技术、微电子和光电技术的进步成果，设计一台邮票大小的探测器。这块芯片可以整合摄像头、推进器、通信和导航设备，全部成本相当于一台智能手机！完全不必建造巨大的轨道激光发射器，在地球上用一个功率100吉瓦（十亿瓦）的激光发射网络足矣。按照计划的初步计算，发射3分钟激光就能把这个微型探测器加速到光速的20%，之后它将进入行星际空间；半小时内，它就能飞出火星轨道；发射次日，它能到达冥王星轨道（新视野号探测器到达这一地区用了近20年）……20年后，它将进入半人马座α恒星系统。
▲尤里（左）与霍金（右）
尽管听起来充满未来主义，但在许多观察家看来，这一计划是可信的。一方面，帆动力航行已经在太阳系中得到验证。2010年，日本“伊卡洛斯”号探测器成功展开了边长14米的太阳帆，靠着太阳光子的压力在太空中航行。另一方面，探测器微型化的工作也已在美国国家航空航天局展开。这甚至是航天领域的最新革命之一。
不再用几十吨重、制造和发射成本高昂的传统卫星执行任务，而是用几千克的小型飞行器（立方体卫星）。有几十颗此类卫星已进入轨道，另外还有很多颗正在准备之中。例如，一颗仅重12千克的太阳帆立方体卫星将在2018年执行小行星开发计划的首次探路任务；另一颗将展开80平方米的太阳帆，以进入绕月轨道……帆动力航行，减轻卫星质量，使制造过程标准化，一次发射数十颗小型模块卫星，这将是未来太空旅行的方法。“突破摄星”计划只是抄袭了这一概念， 并把它推向极致。
科学家计划研发10年，建造10年，航行21年，数据传送4年……如果一切顺利，2057年人类探测器将首次进入另一个行星系。2061年它传回的首批图像将出现在地球所有媒体的头条位置。2061年，这几乎是近在眼前了呀！
人人都关注着半人马座α 星，终于到了能够考虑前去探索它的时刻。人们终于有可能从近处观察系外世界，触摸它，感受它。终于有一项太空任务能为地球人提供一个真实的对照物了——自20年前首次发现系外行星以来，对系外世界的各种艺术化的想象已填满了我们的脑海。当然，还有对发现外星生命的期待……人类的首次星际旅行已不再是梦!
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