秦嶺-淮河線(Qinling Mountains-Huaihe River Line，或Qinling-Huaihe Line，也簡稱秦嶺-淮河線)是中國(特別是東部)南方和北方的地理分界線，此線的南面和北面，無論是自然條件、農業生產方式，還是地理風貌或是人民的生活習俗，都有明顯的不同。
秦嶺-淮河一線，作為中國地理中的一個重要地理概念，目前已知的最早論述是著名地理學家張相文提出的。
《新撰地文學》(1908)中的記載在由張相文發表於1908年的《新撰地文學》中的185頁記載:"北帶:南界北嶺淮水，北抵陰山長城。動物多馴驢良馬、山羊;西部多麝鹿犀牛。植物多枳、榆、檀、梨、慄、柿、葡萄。"這就是張先生對我國北方的描繪。所謂"南界"，就是南北分界線[3] 。這是目前已知的最早關於"秦嶺-淮河一線"的論述。
在張相文的文集《南園叢稿》之中，收錄了張相文在1924年發表的《佛學地理志》一文，已明確提到了秦嶺-淮河分中國為南北。文章對中國進行了如下描述:他首先把中國分成六大部。對這六部他是這樣寫的:"曰本部、曰蒙古、曰滿洲、曰新疆、曰西藏、曰青海。本部之地，或稱禹域，亦曰漢土。……就自然形勢，分南北中三帶述之。北帶，即黃河流域。南憑北嶺、淮水……"說到淮河，他說:"唯淮水發源於北嶺之支麓。實繼北嶺之正幹，而為南北之界線。"這裡已經明確說出淮河為南北之界線。說明張先生早在1924年就用秦嶺淮河來給中國分南北了。根據後面的描述而知張相文文中的北嶺就是今日之秦嶺(看來那時人們還沒有把那片山地通稱為秦嶺)，為什麼稱之為北嶺，可能是為了與南方的南嶺相對。
在民國元年(1912年)出版的《新體中國地理學》一書，書中這條秦嶺-淮河這條線已經出現了。如書中說:"本國境內。因山川之形勢，政治之區劃，可定為本部、東北部、西北部、北部、西部、五大部。"對於本部。書中是這樣說的:"南北二嶺，橫絕域中，劃為三帶。黃河、揚子江、珠江三巨川流貫其間。北嶺淮河以北為北帶，為黃河流域……"這本教科書有一說明，說是這本書主要是參考張相文的地理教科書而作。
範圍劃分
秦嶺-淮河線從名字上看它的畫法似乎很簡單，沿秦嶺、淮河畫一條線
中國南北分界線的三種劃法圖示例即可。可是當你面對著一張大比例尺的中國地圖時你會發現根本無從下手:秦嶺西起甘肅省白石山，秦嶺-淮河分南北，只是分了中國東部，中國西部怎樣分南北部是很有意思的，西部的確可分兩大區域，但卻是南北顛倒，冷熱倒置。沿秦嶺再向西，大致有兩列東西走向的山脈與秦嶺相連:一列是祁連山接阿爾金山一路向西;另一列就是西起帕米爾高原，向東綿延2000 多公里的崑崙山及其餘脈。如果秦嶺向西分南北的話，這兩列山系可供考慮。
這裡說的南北之分，不是文化的概念，而是指自然地理上的南北之分，確切地說，是亞熱帶(南方)與暖溫帶(北方)之分。自然地理的亞熱帶與暖溫帶都是有定義、有標準的。
陝西師範大學地理系的劉胤漢教授研究秦嶺多年，他主張南北分界線應該畫在秦嶺南坡的800米等高線處。按照劉先生的說法，由於山地的海拔逐漸升高，氣溫在下降，在海拔800米等高線的位置，亞熱帶就已經結束了，像橘子、竹子這些亞熱帶的指示性植物已經見不到了。南方到這裡就應該結束了，因此中國的南北分界線應該與南坡800米等高線重合。
已故著名地理學家任美鍔先生卻主張把中國的南北分界線畫在秦嶺北坡700米等高線處。因為從秦嶺的北坡看，整個關中盆地是暖溫帶，但是隨著山地的上升，氣溫降低，在700米等高線處，氣候已經不是暖溫帶了，而是山地氣候，越高越冷了。其實任美鍔先生是把秦嶺看為出現在暖溫帶的一個山系。
而另外一些地理學家如黃秉維等卻主張南北分界線應該畫在秦嶺的主脊線上。理由是這樣可以保持山兩邊垂直自然帶的完整，正好可以兩相比較，看出南北之不同。但秦嶺找不到明確的脊線，這種分法，怎樣分還是一個未知數，也可能把一些高海拔山峰的最高點連起來，算作秦嶺的脊線吧。
在2008年出版的《中國生態地理區域系統研究》一書中，鄭度院士等人在對秦嶺南北的氣候、植被進行了詳盡地比較分析後，應用最新的科學技術手段，對秦嶺地區的自然環境進行分類。最終認為從綜合的角度看，中國暖溫帶和亞熱帶在秦嶺地區的分界線應該標定在主脊。
我國南北自然分界線，實際上首先是氣候分界線。就熱量帶說是北方暖溫帶和南方亞熱帶的分界;在水分區劃中則是北方乾旱、半溼潤氣候和南方溼潤氣候的分界;在雨旱季節類型區劃中則是北方春旱、夏雨氣候和南方春雨、梅雨及伏旱氣候的分界 。
然而，這個過渡和變化是通過相當寬的一個帶來完成的。在淮河兩岸，相隔一二十公里甚至更寬，並看不出氣候、農業、自然景觀等方面有什麼變化。實際上，由於淮河地區主要是平原地區，南北冷暖氣流暢通無阻，確實也不可能產生一條截然分明的南北分界線來。以"橘逾淮而北為枳"為例，由於我國東部地區冬季中南下冷空氣強，常常帶來柑橘致命低溫，因此現今即使淮河以南的長江兩岸，除了局部有利區域外，一般也沒有種植柑橘的經濟價值。
我國南北分界帶的西段秦嶺，冬季阻擋了北方冷空氣，因而在嶺北為典型暖溫帶情況下使嶺南成為典型亞熱帶(能生長同緯度淮河兩岸不能生長的柑橘等亞熱帶指標植物)。但是，秦嶺分界也並非一條線。因為秦嶺南坡約千米海拔以下才是亞熱帶，而秦嶺山脈兩坡千米等高線間的寬度，也就是分界帶的寬度也大約有90-110公里。而且，在歷史上南北分界帶是隨氣候變化而南北移動的。如果全球持續變暖，亞熱帶北界將來甚至有可能要北推到黃河的中、下游地區。
南北差異
秦嶺
在中國中部橫亙著一條東西走向的山脈--秦嶺。它就象一堵"擋風牆"阻止冬季冷空氣南下，攔截夏季東南季風的北上。自古以來，因秦嶺所處的特殊地理環境，以及因此而帶來的秦嶺南北氣候變化，人文景觀、生活習俗等方面的不同，被稱為我國南北的分界線。習慣上稱秦嶺以南為我國南方，秦嶺以北為我國北方。但秦嶺正式的名稱是自漢代才有的。
廣義的秦嶺是橫亙於中國中部的東西走向的巨大山脈，西起甘肅省臨潭縣北部的白石山，以迭山與崑崙山脈分界。向東經天水南部的麥積山進入陝西。在陝西與河南交界處分為三支，北支為崤山，餘脈沿黃河南岸向東延伸，通稱邙山;中支為熊耳山;南支為伏牛山。山脈南部一小部分由陝西延伸至湖北省鄖縣。秦嶺山脈全長1600公里，南北寬數十公里至二三百公里，面積廣大，氣勢磅礴，蔚為壯觀。狹義的秦嶺是秦嶺山脈中段，位於陝西省中部的一部分。在漢代即有"秦嶺"之名，又因位於關中以南，故名"南山"。
淮河
秦嶺東邊的淮河是中國的一條大河，全長1252公里，發源於河南省桐柏縣境內的桐柏山。值得一提的是，淮河兩岸的地形、河流及水文特徵的差異不如秦嶺南北的差異明顯，在很大程度上淮河作為南北分界線提出主要是依據其地理分區的意義。《中國國家地理》雜誌曾撰文《淮河找不到自己的家》說的也正是這個道理。將淮河看做中國南北分界線的一部分，同樣也應該作為一個帶來理解，不宜侷限在某一具體的水系上，這也和淮河的實際流域有關。
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