在中國的封建社會，雖然使用的是冷兵器，但還是有很多著名將領留下了戰鬥力超強的軍隊。明代將領鄭成功有一支私人軍隊，叫做虎衣藤牌兵。抗倭名將戚繼光在原來的基礎上，將其按照戚家軍的制度重新編整，組成了後來的虎衣藤牌兵。到了清朝時期，清政府沿襲了戚家軍的制度，將虎衣藤牌兵安在了綠營軍中。
最初鄭成功組建虎衣藤牌兵，是為了對抗荷蘭人的進攻。那時候荷蘭人使用火槍，但是當時的火槍速度非常慢，而且很難瞄準。所以虎衣藤牌兵迅速靠近敵人之後，在地上不斷翻滾，敵人更是很難將其射中。就連荷蘭人帶來的輕型火炮，虎衣藤牌兵也能輕鬆對付。
在冷兵器時代，虎衣藤牌兵的戰鬥力是十分強大的。它經過幾代名將的重新組合與精心編排，加上在當時精良的裝備，因此在舊式戰爭中顯示著超強的戰鬥力。不管是用刀劈，還是用斧頭砍，都不能對其造成傷害。在那個時候，弓箭是重要的武器，但是虎衣藤牌兵卻能夠阻擋弓箭的進攻。就連子彈與火藥也不能傷害到其分毫，因此非常受到統治者的重視。
更重要的是，虎衣藤牌兵在外形上酷似老虎，清政府認為這支隊伍在彩頭上就佔了優先。虎衣藤牌兵的打扮十分有意思，他們戴著老虎的帽子，穿著與虎皮一樣的衣服，手中的藤牌則是由韌性極強的粗壯的老藤編織而成的。
大體上看來，虎衣藤牌兵看起來就像老虎一般無二。這樣的裝扮似乎更像是戲臺子上唱戲的，哪裡像是打仗的士兵呢？那麼虎衣藤牌兵到底為什麼戰鬥力這樣強？
我們先從材料上來看，藤牌的製作原料是一種非常輕巧的材料，因此士兵手持藤牌，行動起來就非常敏捷。而過去金屬的或者是木質的盾牌都相當笨重，士兵在戰場上往往反而會受到制約。那麼藤牌的阻擋能力又怎麼樣呢？他們將藤牌編成斗笠一樣的形狀，中間向外突出，因此弓箭很難將其射中。這就增加了藤牌的使用性能。
康熙年間，康熙皇帝曾經想要測試這種裝備的戰鬥力究竟如何。他讓人近距離射擊藤牌，結果箭矢紛紛落在了地上，而藤牌本身卻根本就傷不到。所以後來的清朝皇帝更是對虎衣藤牌兵的戰鬥力深信不疑。後來，清朝統治者還對虎衣藤牌兵進行了改良，他們在藤牌中間加棉，如此一來不會大量增加藤牌的重量，二來中間多了一個緩衝的過程，士兵拿著它躲避箭矢就更加輕鬆了。
士兵手持藤牌，就可以脫掉厚重的鎧甲，如此戰鬥力自然成倍增加。而且虎衣藤牌兵從外形上模仿老虎，在中國人的心目中，老虎是百獸之王，因此虎衣藤牌兵從外形上就戰勝了敵人，這也是一種心理戰術，讓對方士兵見到就感覺害怕。為了與老虎的外形一般無二，他們還給虎衣藤牌兵的後面裝了一條假尾巴。如此，這支部隊看上去還真的像是一群老虎了。
不過，虎衣藤牌兵也並非戰無不勝，康熙皇帝早就看出了虎衣藤牌兵的弱點所在。他指出，如果是在南方地區，或者是在天氣暖和的時候，虎衣藤牌兵是戰鬥力極強的。可是一旦遇到那種天寒地凍的時候，虎衣藤牌兵恐怕就要大打折扣了。其實，康熙皇帝的擔憂是正確的，因為虎衣藤牌兵不僅僅是在寒冷時節戰鬥力不行，在面對洋人的子彈大炮時，也是幾乎沒有還手之力的。
在雅克薩戰役中，這支一向被認為是王牌部隊的虎衣藤牌兵，卻並沒有出色的表現。到了鴉片戰爭時期，清政府又將這支王牌部隊搬了出來，對抗英國人。為此，清政府還特意下了一番功夫。
當時的統帥認為，英國人是洋人，“洋”通“羊”，羊自然是怕老虎的，所以用虎衣藤牌兵來制服英國人，必然是戰無不勝。為此，他們還特意挑選了時辰，將進攻時間選在了虎年虎月虎日虎時。接下來，就等著時間一到，看這些“羊”是怎麼被大清朝的“老虎”吃掉了。
結果，英國人根本不信這一套，他們架起了大炮，端起了洋槍，當虎衣藤牌兵衝上去時，他們對準了人群，只消一炮，這支被清政府視為王牌的隊伍就煙消雲散了。先頭部隊被打得落花流水，幾乎沒有生還，餘下的戰士們自然心驚膽寒，大清此役不敗才怪。
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