西晉泰始四年，太后王元姬病重，臨終之前，她有一件心事放不下。王元姬是王朗的孫女，自小聰慧，嫁給司馬昭後，成為賢內助。她善於識人，曾經對司馬昭說鍾會這個人見利忘義，是一個禍害，後來果然應驗。這樣聰明的女子，對自己的兩個兒子，更是瞭解得非常透徹。
在生命的最後一刻，王元姬特意囑咐已經開國稱帝的司馬炎，在她死後，要對弟弟好一點，兄弟兩人不要生出什麼事端。面對母親的臨終囑託，司馬炎不敢違背，痛哭著點頭答應了。只是，後來局勢的發展，卻終究沒有如王元姬希望的那樣，演變成了一場悲劇。
讓王元姬放不下的那個兒子，就是司馬攸。他和司馬炎是親兄弟，自幼聰敏好學，連奸雄司馬懿對這個孫子都是疼愛有加，由於自己的繼承人司馬師沒有子嗣，司馬懿臨終前，特地指定讓司馬攸過繼給他。司馬懿這一手，相當於為司馬家安排了第三代的繼承人。
按照這樣的劇情發展，司馬昭和後來的司馬炎，都是沒有多少機會的。然而，司馬師48歲時突然病逝，此時的司馬攸只有十歲，讓他繼位顯然不可能，這就給了司馬昭機會。對於司馬攸這個親兒子，司馬昭也是非常偏愛的，只是他的嫡長子司馬炎也很優秀，在宗法正統和偏愛之間，司馬昭選擇了前者，將司馬炎確立為他的繼承人。
這樣一來，本該屬於自己的東西，卻變成了司馬炎的，逐漸成長起來的司馬攸，心裡自然有些不甘。這也是王元姬所擔憂的，作為母親，兩個兒子手心手背都是肉，她也只能做到這一步，希望用骨肉親情，讓司馬炎善待弟弟司馬攸。
在此後的很長一段時間內，司馬炎確實做到了母親的囑託。西晉開鍋後，司馬攸官居要職，獲封鎮軍大將軍、大司馬，總管內外軍事，還擔任著司空、侍中、太傅和太子少傅等職位，位極人臣。由於司馬攸親賢好施，性格溫和，又有著出眾的治理才能，在朝中威望達到了很高的程度。而他在失去一次機會後，又迎來了新的良機。
司馬炎長子早夭後，二兒子司馬衷成為他的正統繼承人。不過，這個皇子智商太低，連司馬炎對他都不滿意。因此，許多大臣都擁護司馬攸為儲君，這些人包括張華、溫顒、和嶠、向秀等朝中的肱骨之臣。然而，正是這件事，讓司馬炎意識到弟弟對他已經構成了很大的威脅，在心腹大臣荀勖的建議下，司馬炎終於沒忍住，向親弟弟下手了。
荀勖的計策很絕妙，就是讓司馬攸去封國，斬斷他和群臣之間的聯繫，讓他苦心經營的一切都是徒勞。此計可謂是釜底抽薪，非常狠辣。司馬攸聽到後就絕望了，再三請求司馬炎收回成命，甚至哀求去給母親守陵，依舊沒能讓哥哥回心轉意，絕望的司馬攸在哥哥的緊逼下，還沒出京城，就憂憤吐血，含恨而亡，年僅36歲，他的皇帝夢，最終化為了泡影。司馬炎如願冊立司馬衷為太子，卻無意中成了西晉的掘墓人，他對不起的，除了在五胡之亂中遭受無盡苦難的百姓，還有自己的母親。
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