11月11日傍晚，淡淡的月亮刚刚从东方海平面升起，"光辉"号航空母舰在4艘巡洋舰、4艘驱逐舰的护卫下，悄悄出现在意大利东南250海里的水域。丹尼斯·博伊德上校站在铺有海图的指挥台前，不时校正着航向。航向的箭头所指，正是那个已经为人熟知的地方--塔兰托。预定的出击海域快到了，博伊德的心弦也随之绷紧，即将到来的突击行动使他的表情显得很兴奋。是啊!这一天终于来到了。袭击日期原定是10月21日，那天是满月，月夜对飞行员发现目标有利，也便于攻击和撤离。而且那天还是特拉法尔加大捷纪念日。135年前，纳尔逊曾率领英国舰队，在特拉法尔加海战中击败了法国和西班牙联合舰队，纳尔逊本人也在这次海战中战死。这个精心安排的时间表不巧被一颗意外迸起的火星焚之一炬。在"光辉"号的机库里，一名地勤人员往"箭鱼"式的后座上装副油箱时不慎滑倒，手中的螺丝刀碰到了一个电源开关，电火花点燃了油箱内漏出的汽油，烈火迅速吞噬了两架"箭鱼"式飞机。机库顶上的灭火器喷出的盐水很快将火灾扑灭，可是机库和飞机都得用淡水冲洗、干燥和重新装配，这一切都需要时间。坎宁安只得随机应变，把袭击时间推迟到11月11日。行动代号是"判决"作战。克劳塞维茨曾说过："战争是最富偶然性的活动。"每一位参加过战争的军人都对这句话有深刻的理解。不仅"判决"的时间被推迟了，攻击力量也不得不一而再、再而三地被削减。原计划出动30架"箭鱼"式飞机，由"光辉"号和"鹰"号航空母舰分别搭载。无奈"鹰"号已实在不堪使用，只得留在亚历山大港检修，攻击力量一下子减为24架飞机。
两天前，1架“箭鱼”式飞机从"光辉"号起飞，执行例行的反潜巡逻任务，可刚拉起来不久，便一头栽进大海。紧接着，又有两架也莫名片妙地坠海。飞行长费尽心机，终于找到了事故的原因：母舰上的一个汽油舱内混进了沙子、水和海藻，使航空汽油受到污染。事情倒是不难解决，可攻击飞机又损失了3架。21架飞机分为两个攻击波，第1波飞机12架，其中鱼雷机6架(每机携带1条磁性鱼雷)、轰炸机4架(每机携带炸弹6枚)、照明机2架(每机除携带4枚炸弹外，还携带16个照明弹);第2突击波飞机9架，其中鱼雷机5架、轰炸机2架、照明机2架。第1、2波分别由威廉森海军少校和黑尔海军少校指挥。威廉森和黑尔专门研究过对付拦阻气球的方法。气球间距大约270米，飞机完全可以从系留钢缆中间飞过。但是，在黑夜，飞机以130节的速度摸黑飞行，情况就完全不同了，单纯凭借月光根本看不清钢缆。为此，几架"箭鱼"式改挂照明弹和炸弹，在港口东岸投放照明弹照亮目标，让携带鱼雷的"箭鱼"式从西南和西北方向发起攻击。投掷照明弹后，这几架飞机再去轰炸港口设施。
距塔兰托仅200海里时，"光辉"号开始减速，调整到迎风航向。逆风有利于飞机获得升力。巡洋舰"格洛斯特"号，"伯威克"号，"格拉斯哥"号，"约克"号和4艘驱逐舰像忠于职守的卫士一样向4个方向散开，以防不测。飞行员们吃完晚餐，在待机室内一支接一支地抽起了香烟。升降机忙个不停，将第1波飞机1架1架从机库提升到船尾甲板。海面微波起伏，月光静静地洒落下来，将舰尾的航迹抹上了一层银白色的光亮。12架"箭鱼"式飞机像整装待发的勇士，威严地排列在飞行甲板上。伫立在指挥塔台边的博伊德一言不发，像往常一样，有力地拍了拍中队长威廉森少校的肩膀。威廉森会意，转身跑向自己的座机，并潇洒地用食指和中指打出一个象征胜利的"V"字。扩音启发出准备起飞的命令。飞行员和领航员系紧降落伞背带，对仪表进行了最后检查，接着起动了发动机。轮挡员趴在甲板上，给飞机塞好了轮挡。螺旋桨飞速旋转着，闪着熠熠光晕。在一片轰鸣声中，飞行甲板灯大开。20时35分，舰桥上方的信号台上发出一道淡绿色的光束。飞行长下令抽去轮挡，威廉森少校加大油门，飞机隆隆地滑过飞行甲板，挟风而起，消失在茫茫的夜色里。几分钟内，12架飞机依次腾空。有9架爬高到2300米的高度，组成3个"V"字形小组，其余3架由于被云层遮断，未能加入编队，只好单独飞行。这一夜的塔兰托失去了往日的静谧。远海的一个音响侦听站报告说，收听到飞机的声音。里卡迪下令发出警报，塔兰托全城顿时一片漆黑，市民在军警的指挥下匆匆进入防空洞，港湾里的舰只立即做好了起锚疏散的准备。港湾东山头的高炮也许因过分紧张而失控，一串曳光弹射向夜空。但很快一切便平静了，10分钟后，警报解除。59分钟后，再次响起警报，但再次恢复平静。居民们麻木了，警戒的士兵也疲劳了。只有里卡迪还守在自己的指挥所，他暗自祈祷：但愿永远是误会。深夜11时，沉睡的居民和士兵被第3次警报吵醒。当人们还在诅咒这一次又一次的恶作剧时，东南方向的飞机发动机声已由小渐大，值班高炮首先喷出火舌。这时的威廉森少校还在50海里之外，正遇到一股强大的滑流，飞机毫无规律地剧烈颠簸着。3个小编组也像一群慒头转向的鱼群一样到处乱撞。好不容易冲出滑流后，威廉森立即调整好编队，加速朝目标飞来。
威廉森的观察员是斯卡利特海军上尉，他第一个看到了前方铅灰色的夜空中出现的桔红色弹道，立即提醒威廉森："那就是塔兰托。""嗯，他们好像知道我们要来，在放焰火欢迎呢。"威廉森轻描淡写地说。"可能是3架没爬高的飞机提前赶到了塔兰托，"斯卡利特马上解释道。23时2分，机群飞临塔兰托上空。此时，意军21个连的高炮昂着头，正在起劲地射击。两架英机在拦阻气球屏障外投下了照明弹。照明弹由小降落伞悬挂，设定在1370米高度燃烧，把整个军港映照得亮如白昼。这也是命令"箭鱼"式飞机开始俯冲的信号。7000英尺、5000英尺，四周炮弹爆炸形成一个个巨大的火球，一个个火球又联结成一张火山爆发似的立体火网，飞机在网眼中迅速穿梭，探照灯的强光令驾驶员们睁不开眼睛。2000英尺......俯冲，俯冲。威廉森的回忆我按下LA4飞机机头，和LC4和LR4飞机一起从西部向港心飞去，5000米以外的"加富尔"号战列舰的庞大舰体已隐约可见。我驾机以小角度高速俯冲，一串串红蓝色的火球从机身下一闪而过，瞬间又飞舞在飞机的上方。突然，前面出现了两个拦阻气球，我赶紧摇摆机身从其中穿了过去，险些撞上右边的那一个，吓出了我一身冷汗。在飞机俯冲到离海面30英尺时，我把飞机拉起，飞越了防波堤。飞机贴着水面飞行。海水像一面硕大的镜子，映出了满天炮弹炸开的火团，像是海底有另外一个世界。"加富尔"号战列舰特有的上层建筑渐渐清晰起来。舰炮加入了岸炮的行列，朝鱼雷机怒射。"加富尔"和两艘驱逐舰显然是发现了我的威胁，转动炮口对准了我的飞机。只见炮口火花闪闪，炽烈耀眼。我不顾一切地冲着"加富尔"直冲了过去，瞄准环里的舰影瞬间胀大片来，宛如一座城堡横亘在眼前。在飞机眼看就要撞上战列舰的时候，我立即按下了按钮，投下了鱼雷。飞机由于突然释重，机首遽然抬起。我手拉操纵杆，脚踏舵板，想使飞机向右倾斜转弯，但此时飞机机尾一抖，我感到不妙，机尾被击中了，飞机立刻失去了控制，直向海里冲去。就在这时，我听到了一声巨烈的爆炸声，是鱼雷击中了“加富尔”号……
此时的塔兰托港已到处是冲天的火光和剧烈的爆炸声。昔日安静、整齐的军港此时一片狼藉，有的舰船东倒西歪，有的则只剩下桅杆露在水面，像是在发出求救信号。LC4和LR4飞机跟随威廉森的LA4飞机穿过弹雨，飞越防波堤。它们原计划攻击"维托里奥·维内托"号战列舰，但距离太远，当见到"加富尔"号击落了威廉森的飞机后，它们便朝"加富尔"号复仇而来。"加富尔"号舰首炮塔稍后的地方被鱼雷炸开了一个大洞，海水汹涌而入。一座巨大的庞然大物不久便慢慢地沉了下去。第2飞行小组的3架飞机从西北方向进港，3机进行大角度俯冲，绕到气球障碍的北端掠水平飞行。小组长肯普海军上尉驾驶LK4飞机在徐徐降落的照明弹光亮的映照下，向意大利最新最大的战列舰--3.5万吨的"利托里奥"号发射了鱼雷，他的观察员亲眼看到一条银白色的航迹如利剑直刺过去，"轰"的一声，击中了目标。另两架飞机也尾随而至，又是"轰""轰"两声巨响。这艘比"光辉"号航母还要大的战列舰就这样惨遭重创。与此同时，4架轰炸机按预定方案对内港舰艇进行了轰炸，23时06分，轰炸机EA5从2591米的高度飞向内港，目标周围笼罩着敌高射炮火的浓烟。EA5辨明目标后，便俯冲进行轰炸。可惜，投下的6枚炸弹无一命中。轰炸机LL4号由于在内港没有找到预定的攻击目标，遂对水上飞机机库和船台进行了攻击，随着轰隆隆的爆炸声，机库燃起了浓烟烈火。轰炸机E50号对着停泊在内港的一排军舰投弹，一枚落在“利伯里奥”驱逐舰上，但未爆炸。
塔兰托像一个捅翻了的马蜂窝，乱作一团。里卡迪不知所措，一架飞机尖叫着低空掠过他的指挥大楼，显然对此不屑一顾，径直奔港湾中的舰群而去。上周的一场暴风，把90个防空气球毁坏了60个。大胆的英国飞行员竟然敢在气球的钢索间穿梭往来。尽管地面的21个高炮连都开了火，但士兵们大都未经过夜战训练，连目标也捕捉不到，能否击中，就各凭运气了。更令里卡迪气愤的是，英国第1波飞机撤走之后，高射炮火仍在卖力地射击。里卡迪以为袭击已过去，操起电话，欲向罗马的海军最高指挥部报告。就在此刻，警报第4次响起，第2波攻击开始，塔兰托港又成了一片火海。黑尔海军少校率领的第2突击波9架飞机是21时20分起飞的。这一次并不顺利，2架飞机在飞行甲板上两翼相撞，幸好没有损坏。起飞20分钟后，又有1架飞机因故障被迫返航。所以只有8架飞机按预定计划飞临塔兰托实施了攻击。这一次，意大利人变得聪明了一点，战列舰、巡洋舰和陆上炮群不再各自为战，而是组成了绵密的交叉火力网。当8架"箭鱼"式进行突破时，有1架飞机被击落。观察员萨顿海军上尉报告说："敌人发现了我们，并朝我们开火。到处是炮火发射的闪光，并且接连不断，我们周围都是从四面八方射来的闪烁的光道......他们用一切可用的武器向我们开火。"5架携挂鱼雷的"箭鱼"式飞机又故技重演，再次降下高度掠水飞行，直取战列舰。1架飞机的轮子着水，像打水漂似的在浪尖上滑行。萨顿上尉盯住了已受伤的"利托里奥"号战列舰，在距离700码时，按动投雷按钮，毫无动静!怎么回事?再来一次!仍然没有反应!这时萨顿不免紧张起来，眼里仿佛塞满了战列舰的巨大影子，他发狂般地按动投雷按钮......终于在最后一瞬间，鱼雷被投落下去，准确无误地冲向"利托里奥"号高高耸起的侧舷。紧接着，其余飞机投雷击中了尚未受伤的"卡欧·杜利奥"号和"维托里·文内托"号战列舰。投雷后，7架飞机巧妙地规避机动，穿过密集的弹幕和滚滚浓烟，扬长而去。
坎宁安上将在焦急地等待着博伊德舰长的报告。博伊德伫立在"光辉"号的舰桥上，更显出焦急的神色。时间已过午夜，深沉的夜色笼罩着万顷碧波，海面上除了军舰劈波斩浪的哗哗声外，万簌俱寂。可是，此时此刻，他的心绪如汹涌的波涛，翻腾不已。他的目光不停地扫视着茫茫天际，急切期待着战鹰的返航。尽管这次突击决不是一种毫无希望的冒险，但确实是蕴含着极大危险，需要付出的代价很可能......1时12分，雷达荧光屏上相继出现了一个个尖头信号。雷达兵大声报告：飞机归来。不一会儿，飞行甲板上开始忙碌起来，第1波次的11架飞机相继降落。2时整，第2波次的7架飞机也开始降落。只有威廉森和第2波的1架飞机没有回来。两架飞机的损失是微不足道的，袭击取得了巨大的成功。12日晨，当绚丽的霞光映照大地时，塔兰托港已失去了往日秀丽的姿色。映入人们眼帘的不再是碧波帆影，而是满目疮痍。水上漂浮着大片大片的油迹，中弹的舰艇还冒着浓烟，救援艇只往来穿梭，港岸堤旁人声嘈杂，人们在呼喊着，哀号着......
在一间宽敞的房间里，里卡迪将军正在主持召开一个紧急会议，查明遭袭击的原因，以便向上司汇报。他脸上那惯常的骄矜之色一夜之间消失得无影无踪。英国人只出动了20架飞机，耗用8条鱼雷和少量炸弹，就在短短65分钟内，击沉、击伤战列舰3艘，巡洋舰2艘，驱逐舰2艘，使意大利舰队折兵一半。损失之巨，甚至超过了日德兰海战中被歼德国舰只之和。塔兰托一战，坎普奥尼吓破了胆。他赶紧下令意大利舰队放弃塔兰托港北撤，而把地中海中部的制海权拱手让给了坎宁安。空袭塔兰托使在北非作战的英军时来运转。大约有一个月的光景，坎宁安舰队攻击意大利运送补给的船只连连得手，英国满载军需物资的船队，也平安开抵埃及。英军在给养充足的情况下发起反攻，将元气大伤的意大利军队打得溃不成军。电讯将舰载机袭击军港的战况传向世界各地，远在地球另外一边的东京，为歼灭美国舰队而苦寻良策的山本五十六海军大将，眼睛为之一亮。博伊德没有像以往胜利后那样狂欢。他在牵挂着他最得力的部下威廉森。威廉森没有死，他受伤被捕，当了战俘。1943年意大利停战前，又被转送到德国。直到1945年德国投降，他才获得自由。他们再次相会时，是在大战结束后的伦敦。博伊德把一枚女王亲授的"优异服务勋章"挂在威廉森胸前。"我替你保管了5年，就是那个令人难忘的塔兰托之夜，使你获得了它!"
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