一個字“爭！”，帝黨與後黨之爭、洋務派與清流之爭、滿清皇權與漢人實權派之爭、李鴻章與赫德的水師控制權之爭北洋水師開局一波“666”，湊出八大遠，組建亞洲地區首屈一指的海上力量。
但之後就開始馬放南山，自1888年成軍之後，軍費投入就越來越少，原定核准每年海軍經費200萬兩，實際最多到手不過100萬兩，甚至李鴻章鑑外交形勢惡化，提出30萬兩白銀的增購炮彈都未批准。日本聯合艦隊雖然組建較晚，但都是新艦，而十九世紀下半葉到二十世紀初，是世界海軍史上發展最快的時期，短短六十年左右，海軍艦船就經歷了從風帆戰艦到木肋鐵甲艦，再到鐵甲艦、鋼製前無畏艦、無畏艦和超無畏艦時代，整個海軍各領域都在飛速發展，落後十年就已經是代差，這個道理李鴻章可能有點明白，但是故宮裡面的老佛爺以及以忠信為甲冑的迂腐清流們是不懂的。
幾年前剛投入大把銀子組建的水師，現在就說已經落後，需要再撥大把的錢買新船，你李鴻章分明是想圖謀不軌啊！？更嚴重的是黨爭，主掌財政的翁同龢處處卡李鴻章，雙方一是私仇，太平天國時期，翁同龢的哥哥翁同書在擔任安徽巡撫時，與地方悍將苗沛霖發展爭執，最終引發苗沛霖造反。
是曾國藩參他削職查辦，最終發配伊犁，而那奏章就是時為曾國藩幕僚的李鴻章寫的。最重要的是翁同龢即是清流，又身為光緒帝師，是帝黨核心，其希望的是光緒儘快主政，擴大自己權力。與洋務派北方領袖，以及拍慈禧馬屁的後黨實權人物李鴻章是天然的死對頭。
實際上，在太平帝國之後，曾格林沁死後，滿清已經沒有可以壓制漢人地方軍閥的軍事力量，其都是依靠分化、拉攏漢人實權人物來維護統治，只要他們鬥而不破，可以說是何樂而不為？滿清統治者始終是先後滿清，後有中國，至於戰爭充分動員，那是想也別想，所以多次選擇量中華之物力，結與國之歡心。
李鴻章的北洋系、淮軍系破敗，某些人恐怕還在拍手言快。所以在日本拼命增加軍費，發行國債，購置新艦的時候，北洋水師經費乃至整個清朝的國防經費在逐年減少。實際上1895年對於日本來說並不是個很好地位開戰時間點，其向英國訂購的兩艘“富士”級戰列艦還沒有到貨，這兩艘可是以英國君權級戰列艦為藍本，建造的排水量12500噸的前無畏艦，對於鎮定兩艦完全是代差優勢。
另一個爭鬥的關鍵人物，就是北洋水師組建時的副提督、總查，英國皇家海軍中校琅威利(Lang William M)。他是海關稅務司英國人赫德舉薦，保留其皇家海軍軍銜和資歷挖過來的。琅威利在北洋水師成軍過程中起到十分重要的作用，完全按照現代海軍的要求死命的操練。當時記載訓練強度大到，水兵在上廁所時還比劃旗語操作，睡覺時嘴巴還嘟嘟操作條令。
但是對於李鴻章來說，其始終是赫德安插進來的一個釘子，影響其完全掌控北洋水師的釘子。所以可以說是默許下，通過劉步瞻引發的“撤旗事件”，翻臉不承認其副提督職務，琅威理感覺受到嚴重侮辱，憤而離職。但是琅威理一走，整個北洋水師軍紀和戰鬥力就開始急劇下滑。各管帶除少數如鄧世昌外，紛紛搬到陸上居住，還私養妓妾。
連提督丁汝昌自己也在倒賣優質用煤謀取私利，而對於這些行為，李鴻章一句，將士愛財，乃古之例有帶過，可以說北洋水師也開始從現代軍隊向封建軍隊極速墮落。以上因素相結合，悲劇也就無法避免了。
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