在常人的印象中，太后作為帝王的母親，平日裡出尊入貴、一呼百應，漫說有人敢加害她，就是稍微有冒犯的言行，都有被殺頭滅門的危險。然而西晉太后楊芷的結局算是個例外，她不僅被狠毒的兒媳殺光全家，連自己也落得被幽禁、餓死的下場。這究竟是怎麼回事呢？
楊芷是武元皇后楊豔的堂妹，而楊豔又是晉武帝司馬炎的髮妻，惠帝司馬衷的生母，跟武帝十分恩愛。274年，楊豔臨終前力薦楊芷為後，後者由此入宮。楊芷天生麗質、聰明賢慧，所以入宮不久便深得武帝寵幸（“婉嫕有婦德，美映椒房，甚有寵。”見《晉書·卷三十一·列傳第一·后妃上》）。
楊芷是晉朝第二任皇后，深受武帝寵幸
因為有堂姐的囑託，所以楊芷入宮後對司馬衷很是照顧，並曾搭救過太子妃賈南風的性命。原來賈南風是個“蛇蠍醜女”，因為嫉妒太子寵幸其他嬪妃，所以一旦見到她們懷孕，便用戟戳擊她們的腹部，以使她們流產。晉武帝聞訊後大怒，準備下詔廢黜賈南風，虧得皇后楊芷等人求情，此事才半途而廢。
楊芷之雖然救了賈南風，但對她的做法卻是相當不滿，難免在事後會申斥幾句。可對於楊芷的好意，賈南風非但不領情，反而認為武帝之所以想廢掉她，完全是出於皇后的意思，因此對楊芷開始恨之入骨。楊芷一念之善，卻給自己召來一個“白眼狼”。
賈南風對楊芷懷恨在心，一直想找機會報復
楊芷因為是皇后且受寵的緣故，其父楊駿的地位隨之攀升，竟然由一介縣令升遷至車騎將軍。可楊駿雖然身居高位，但才能平庸、器量狹小，所以反對他的朝臣很多。不過武帝卻認為，楊駿因為才能平庸所以容易控制，加上沒有兒子，即使心有非份之想，也沒有多大的意義，恰好是自己百年之後，輔佐新君的適當人選。
然而權力卻是“催化劑”，越是才能平庸之輩越對權力充滿渴望，而等到大權在握後，就越容易心生非分之想。所以楊駿一旦佔據要津，馬上便開始培植死黨、排除異己，等到武帝醒悟時已然悔之晚矣。武帝臨終前曾下詔令叔父、汝南王司馬亮輔政，但楊駿卻把遺詔扣押，然後指使女兒奏請讓自己輔政。武帝無力迴天，只要默認現實。
楊駿專權自恣，最終被殺
永熙元年（290年）四月，武帝駕崩、惠帝繼位，楊駿以太傅的身份統攝朝政，而楊芷則升級為皇太后。楊駿一上臺，便黨同伐異、清除異己，惹得王侯切齒、公卿側目，儼然已成為“國家公敵”。在這種情勢下，已升級為皇后的賈南風暗中聯絡反楊勢力，準備奪取他的職權。
次年，賈南風勾結楚王司馬瑋發動政變，以“謀反”的罪名誅殺楊駿並滅其三族。司馬瑋率兵圍攻楊府期間，楊太后曾在帛書上寫下“救太傅者有賞”的字樣，並派人用弓箭射到宮外求援，結果被賈南風探知，而這也成為她誣陷太后“同謀造反”的證據。所以等到楊駿一死，惠帝便因賈南風的逼迫，下詔將楊芷遷居永寧宮，但仍保留太后尊號，並特赦她的生母龐氏，允許母女在一起作伴。
楊太后被誣陷謀反，遭到廢黜、幽禁
但是沒多久，賈南風再度指使親信連番上奏，終於迫使惠帝答應廢黜楊芷為庶人，遷往金墉城幽禁，同時又下詔處死龐氏。龐氏臨刑前，楊芷抱住她大哭號叫，又到賈南風那裡去求情。為表示“誠意”，楊太后不僅截斷頭髮，把頭在地上磕得咚咚響，還向兒媳上表自稱臣妾，哀求她放過自己的母親。
可賈南風是個心如蛇蠍的女人，哪裡肯放過龐氏？所以無論楊太后怎樣求情，龐氏最終還是被砍了頭（“龐臨刑，太后抱持號叫，截髮稽顙，上表詣賈后稱妾，請全母命，不見省。”引文同上）。
母親死後，楊太后萬念俱灰，已經形同一個“活死人”，但就算如此，賈南風依然不肯放過她。所以等到龐氏一死，賈南風便下令將楊太后押回金墉城，並斷絕她的飲水和食物，最終竟將她活活餓死，時在元康二年（292年）二月。（“初，太后尚有侍御十餘人，賈后奪之，絕膳而崩。”引文同上）。
賈南風不僅餓死婆母，還想鎮住她的魂魄
楊芷被餓死時，虛齡才三十四歲。事後，賈南風又聽信巫師之言，因為害怕婆母到地下後會向武帝“告狀”，所以又在楊芷棺材上貼滿靈符，並使用鎮邪的符書、藥物，想以此來壓制她的魂魄（“賈后又信妖巫，謂太后必訴冤先帝，乃覆而殯之，施諸厭劾符書藥物。”引文同上）。生前慘死，死後還要遭受如此侮辱，歷朝歷代做皇太后的，大概沒有誰能慘過楊芷。
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