明嘉靖三十一年（1552），舉人出身的嶽東昇到高郵州寶應知縣上任。一個舉人，能夠榮任知縣，這在當時並非易事，因此想做出些成績，以取信於縣民，取悅於上司，所以修學校、建道橋、倡義舉，以至於大興土木，該縣出現一片生機勃勃的景象。政績工程並不意味著解決民生，這一天，城東保長前來報案，說在該保所轄之地有一個人因為飢寒交迫而死在路上。因為是人命案件，保長不敢隱瞞，只好報知縣衙，聽候處理。
路上有人凍餓而死，過去叫作“倒臥兒”，一般都是沿街乞討，無親無主的屍體，所以在官府驗屍完畢，便可以由官府出資，交地方保甲長擇地掩埋。按照規定，地方有人命案件，知縣必須親自檢驗。嶽知縣看天色已晚，自己又有其他事務纏身，便令東關保長看護現場，保護屍體，待明日再前往勘驗。
保長領命而去，回到保裡，便指令兩個年輕人看守屍體，自己則回家歇息。時至寒冬，這兩個年輕人在無遮無蓋的野地裡看守屍體，覺得很委屈，但保長之命也不敢違，便點了堆篝火，一邊取暖，一邊閒聊，奈何無酒助興。兩人相商，要一個人去村中買酒。時已天黑，誰願意一個人陪伴屍體呢？兩個人都不願意單獨看守屍體，便一起到村中買酒。酒肆中暖和，二人就在酒肆盤桓，快到天亮才回到屍體所在地，卻發現屍體不見了。
看守屍體，卻把屍體看丟了，兩個人只得向保長彙報。保長聽就急了，因為昨天已經報官，今日縣官就來勘驗，如果沒有屍體，就是保長“虛報欺官”。按照《大明律·刑律·賊盜·發冢》條規定:報驗以後遺失屍體，至少要被杖一百，還要尋找屍體，如果發現屍體被殘害，還要加重處罰，甚至可以被判杖一百、流三千里的重刑，所以保長很生氣，不免要斥責這兩個年輕人。
兩個年輕人也覺得對不起保長，便想到不遠之處有一處新墳，便對保長說:“我們不如將那新葬的屍體搬移到這裡，等縣太爺檢驗完畢，肯定會責令您安葬，那時候我們再把屍體搬回去重新埋葬，縣太爺豈能夠知道？”
事已至此，保長也想不出什麼好辦法，只好同意。三個人來到那處新墳，挖開以後，打開屍棺，抬出屍體，這時已經旭日東昇，隱隱約約地聽到遠處開道的鑼聲，知道縣太爺馬上就到了，所以來不及把墳重新埋好，便抬著屍體送到路倒所在地，等候縣太爺前來檢驗屍體。
嶽知縣帶領仵作、衙役來到屍體所在，開始檢驗。仵作驚奇地發現屍體所穿乃是新衣，再看腳下，乃是新鞋，白白的鞋底，沒有絲毫土痕。此狀表明，該屍絕對不是“倒臥兒”，仵作便如實稟告嶽知縣，這乃是從棺材裡取出來的屍體。這樣問題便嚴重了，如果是從棺材裡取出屍體，便是盜屍，按律應該重處。
明王朝對於開棺見屍的處罰很重，按照《大明律·刑律·賊盜·發》條規定:凡發掘他人墳冢見棺槨者，杖一百、流三千里。已開棺槨見屍者，絞。如今這具屍體是從墳冢中挖出來，按律就應該是絞罪。如此重大犯罪，豈能放過當事人？因此嶽知縣傳令將保長及那兩個年輕人都鎖拿起來，待檢驗完屍體再行處置。嶽知縣監督仵作檢驗，但見屍體嘴角有燙傷痕跡，撬開嘴來看，發現舌頭上沒有皮，牙齒上有黑色的物質，好像是鉛。仵作用手按死者的腹部，發現非常堅硬，想必腹內有異物，便請示嶽知縣，是否剖腹檢驗。
因為按照《大明律·刑律·斷獄·斷罪不當》條規定:凡是殘毀死屍者，笞五十。仵作如果沒有得到官的許可，在驗屍時解剖，就是有罪，因此要請示縣太爺如何處置。按禮說，這條法律對官也有規範，但事關死者冤屈，嶽知縣應該同意，但他不言不語，聽著仵作的彙報，一面填寫屍格，一面點頭稱是，既不傳令回縣衙，也不處置保長等人，還不讓仵作剖腹檢驗，更不提屍體收殮之事，卻靜靜地坐在臨時準備的椅子上雙手托腮，若有所思。約莫過了一個時辰，已經快到正午，嶽知縣還沒有離開的意思。仵作、衙役不明白嶽知縣做何打算，也只好無聊地站在旁邊，呆呆地看著嶽知縣，又忍不住寒冷，不停地跺著雙腳以抗寒氣。
就在這時，有一名婦女，身穿孝服，前來喊冤。嶽知縣令衙役把那名婦女帶到面前，但見乃是一名少婦，年紀也就是20歲出頭，一身重孝，一看就知道是死了丈夫。奇怪的是，這名少婦雖然身穿重孝，但臉上還有脂粉的痕跡。按禮說丈夫新死，妻子雖然不愛丈夫，至少也應該裝成以淚洗面的樣子，絕對不能夠塗脂抹粉。嶽知縣不由得疑心起來，便問:“來者何人？為什麼來此喊冤？”
只見那少婦說:“小婦人乃是李王氏，丈夫李祿，三日前因得絞腸痧而死，埋在城東義地，今日前來祭奠，卻發現墳冢被人挖開，屍棺大開，屍體已經不見了。請縣太爺做主，抓獲盜墓元兇，追回丈夫屍體，嚴懲惡人，以安死者之魂靈，慰藉小婦人之悲懷。”
嶽知縣見王氏陳述的振振有詞，有理有節，這與一般婦女，尤其是年輕婦女見到官員的情景大相徑庭。嶽知縣曾經審問過奸罪，按理說犯奸婦女已經是無恥之人，但見官也沒有這種氣勢，多是羞愧滿面，不敢抬頭直面官員，而這個王氏，年紀輕輕，丈夫剛死，居然敢拋頭露面地來到縣太爺這裡喊冤，而且是本官還沒有問其丈夫如何死去，她便自己說是得絞腸痧而死，想必不是什麼善人！因此說:“你要知道《大明律》禁止婦女告狀，如果告狀，必須有親族男子代訴。如今你一個婦人告訴，本官焉能受理？須找親族男子代訴，本官才能夠受理。”
王氏說:“我丈夫乃是獨子，別無親屬，而我的父兄又遠在他縣，如何能夠找到男子代訴？請縣太爺見諒。”
嶽知縣說:“這不是見諒不見諒的問題。必須是男子抱告，你如果沒有親屬，可以請丈夫的朋友，或者左鄰右舍的男子代你告狀，本官方能受理。”
王氏沉吟一會兒說:“如此，可以有一個人替我抱告，不知道大人是否受理？”
嶽知縣說:“只要是成年男子抱告，本官便可以受理，但不知道你所講的人是否符合告狀的規定？”
王氏說:“當然符合，此人今年23歲，乃是我孃家的鄰居，自幼相識，彼此熟識，形同兄妹，豈能不符合規定？”
嶽知縣微微一笑說:“如此甚好！不知道此人住在何處？如果太遠，今日便不能辦理了。”
王氏說:“就在眼前。”便喊:“柳郎，速來官前，代我告狀，定將那盜屍賊嚴懲！”話音未落，只見從看熱鬧的人群中走出一個年輕人，生得五大三粗，濃眉大眼，龍行虎步，一看就知道是習武之人。
年輕人來到官座之前，拱手作揖道:“武生柳逢春願意為王氏抱告，請大老爺恩准。”
嶽知縣知道他是武生員，所以見官不跪。因為該人有生員的身份，嶽知縣也不好斥責他，便說:“你替人抱告，可知道她所告何事？所控何人？”
柳逢春所講與王氏相同，猶如一人，看來是事先就串通好的。嶽知縣沉吟一下說:“你是如何知道這些？是不是你目睹的呢？”柳逢春的臉泛紅，不能回答。嶽知縣便對王氏說:“這屍場的屍體，乃是盜移，你過來看一看，是否是你的丈夫？”
放王氏走到屍體前，仵作掀開臉上的白布，讓她仔細察看。王氏看完之後便呼天搶地的號哭起來說:“這就是我的丈夫，如何來到這裡？”
嶽知縣說:“不要號哭！盜屍的人已經查獲，本官馬上就提審。”說完叫衙役把保長和那兩個年輕人帶上來，一經訊問，便供認不諱。嶽知縣說:“你們要知道虛報之事小，開棺盜屍之罪大。若是虛報，按律不過杖一百；要是開棺盜屍，為首者絞，為從者杖一百、流三千里。本官念爾等試圖掩飾，算是事出有因，且不問重罪，從輕擬爾等不應，笞四十而已”。
保長與兩個年輕人磕頭謝恩，而王氏卻說:“縣太爺徇私不公！為什麼因為他是保長便可以從輕？我丈夫屍體暴露於光天化日之下，將來再也不能轉世為人，僅僅笞四十，如何對得起死者？更讓未亡人無以面對鄉鄰。”
嶽知縣說:“保長盜屍，事出有因，不能與盜棺圖財者相比，也算是情有可原，我勸你還是得饒人處且饒人，不要沒完沒了！"
這時候柳逢春插話:“大老爺這是什麼話？須知律載:已開棺槨見屍者，絞。並沒有講圖財不圖財，保長開棺見屍，按律當死，大老爺舍死罪不問，卻怪罪原告不依不饒，這是何道理？”嶽知縣不由冷笑一聲說:“本官當然不能捨死罪而不問，待處置完保長等人，便問爾等姦夫淫婦之死罪！”
柳逢春與王氏一聽嶽知縣罵他們姦夫淫婦，不由得惱火起來，高聲喊道:“大老爺誣賴好人！辦案不公，卻隨便辱罵良民，要知道《大明律》規定罵人有罪！”
原來《大明律·刑律·罵詈·罵人》條規定:凡罵人者，笞一十。互相罵者，各笞一十。不過這是指一般人之間的罵人，尊罵卑則不為罪，若是卑罵尊則罪重，比如說罵祖父母、父母，以及妻妾罵夫之祖父母、父母，要判絞刑，而祖父母、父母罵子孫，則不為罪。知縣為長官，即便是罵部民是姦夫淫婦，也不會承擔責任，所以嶽知縣說:“虧得你二人還懂得律法，為什麼只知道中傷別人的律條，不知道治爾等之罪的律條？須知謀殺人也是死罪！”
柳逢春說:“大老爺此話怎講？何人謀殺？幹我等甚事？”
嶽知縣當即要仵作剖開死者之腹，從胃內取出一個鉛塊，重約三斤。於是仵作斷定，死者乃是被人用熔化了的鉛水灌入口中致死，在灌入鉛水時，死者當處在昏迷狀態，因為胃內有黃色物，質，類似麻沸散之類的麻藥。證據就在眼前，嶽知縣厲聲喝道:“王氏開口便喊‘柳郎’，又說自己孃家在外縣，與柳逢春自幼相識，原本是鄰居，為什麼不顧嫌疑，從外縣到這裡與你在一起，想必是有私情。你們同謀殺害本夫，竟敢用熔化的鉛水灌入這男人的口中，將之致死，還敢抵賴？來人啊！將二人綁了，令他們跪在鐵鏈之上，要他們從實招來！”
這兩個人開始還力爭無罪，如今見到證據，知道再抵賴下去，縣太爺定然會使用酷刑，所以承認謀殺之罪。
原來，王氏與柳逢春自幼青梅竹馬，彼此相愛，但有情人往往不能終成眷屬。王氏在父母之命，媒妁之言的情況下，嫁給寶應縣的李祿。在出嫁前，王氏與柳逢春私約，彼此依依不捨，商議私奔，而在那個時候，不但有嚴格的戶籍制度，各處旅店還有嚴格的登記制度，沒有得到官府出行的證明，就是寸步難行。所以思前想後，不可能私奔，但王氏還是把自己的第一次獻給了柳逢春。
出嫁以後，王氏經常託故回孃家，為的是與柳逢春敘舊。起初李祿還沒有懷疑，但王氏經常一回孃家就是數月，鄉親們都有閒言，因此就再也不允許王氏回孃家。不能回孃家，就不能與柳逢春相會，王氏十分不滿，但也無可奈何。柳逢春則擋不住思念，貿然來到寶應縣找王氏。
王氏見柳逢春找來，先是吃了一驚，然後對丈夫說:“我久不歸寧，父母思念，特派表哥前來探望。”
李祿用懷疑的目光看著柳逢春，對王氏說:“你才從孃家回來一個月，有什麼不放心的？還派人來看你。既嫁從夫，你父母也應該懂這個道理。”
王氏見丈夫生氣，便賠著笑臉說:“好啦！人都來了，還讓我將他趕出去不行？遠來的都是客，我們還是招待他一下，然後打發他回去，你看如何？”
李祿也不好不答應，王氏便準備飯食，並且備了兩壺老酒，讓丈夫陪著柳逢春吃飯。柳逢春見李祿厭惡自己，以為被他看出姦情，便把事先準備的麻沸散放在酒中，將李祿麻倒，然後將其捆在板凳上。柳逢春四下觀望，發現牆上掛著的漁網，便把上面的鉛墜都扯下來，放在鐵鍋煎炒，不大工夫就熔化成水，便用鐵勺盛出鉛水，要王氏幫忙撬開李祿的嘴，灌了進去，可憐李祿就這樣喪命了。
兩個人將李祿解開，放在床上，再收拾好現場，看看有沒有什麼漏洞，王氏便號啕大哭起來，驚動了左鄰右舍前來問詢。王氏說丈夫忽然肚子痛，沒有多久便死了，想必是得了絞腸痧。保長過來驗看，發現李祿臉色鐵青，身無傷痕，也就認定得病而死，沒有再問究竟。
王氏在左鄰右舍的幫助下，收殮了丈夫的屍體，將棺木抬到東關外的義地埋葬，以為這件事是神不知鬼不覺，孰料那路邊倒臥的屍體，本來是因為凍餓昏厥過去，兩個年輕人為了取暖，點燃篝火，暖氣吹來，已經甦醒，而年輕人此時又到村中喝酒，所以路倒醒來，便飄然而去。想不到保長怕承擔虛報責任，聽從年輕人的主張，從義地挖出屍體頂替路倒，也不會料到這具屍體是被人謀害致死。
嶽知縣查出屍體並非路倒，卻發現被人謀死的證據，也料到丟失屍體的事主會前來查找，故而守株待兔。等到王氏來訴冤，嶽知縣發現王氏一些疑點，故意講不受理婦女告狀，逼迫王氏找出代告之人，而一聲“柳郎”的呼喚，早就被嶽知縣看出端倪，再來一個當眾剖腹驗屍，取得證據，揭露這二人的計謀，再嚴刑逼供，得到真情，案情也就大白了。嶽知縣應該如何判決呢？
按照《大明律·刑律·人命·殺死姦夫》條規定:妻妾因奸同謀殺死親夫者，凌遲處死；姦夫處斬。因此，嶽知縣將王氏擬為凌遲處死，將柳逢春擬為斬監候，秋後處決，並且先行知告學政，革去其武生員功名之後，再行處決。這正是:
鬼使神差原有道，天蒼地老不留情
這個案件很神奇，因為一個路倒死亡，保長報案，卻沒有想到路倒甦醒遠去，而保長為了脫罪，居然採取移花接木，以他屍糊弄知縣，更沒有想到知縣驗屍發現問題。本來被害之人已經殯葬，那害人者之罪也可以倖免，而被害者只有冤沉海底，卻不料一個路倒將已經殯葬之屍展示於光天化日之下，被知縣檢驗出謀殺證據，最終將兇犯繩之以法。
故此世間傳言，路斃之人即是鬼神，要不然為什麼會有如此巧幻呢？殺人償命，天道不爽，這是古代名言。不過，我們反過來想，王氏與柳逢春青梅竹馬，彼此相愛，為什麼不能左右自己的命運，成為眷屬呢？這不得不怪罪當時的婚姻制度，男女不能追求自己所需要的愛情，卻往往採取極端的手段，也就釀成了一個個悽慘的悲劇。
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