《資治通鑑》中講到的第一個大故事就是"三家分晉"。這三家究竟為什麼會能把晉國瓜分掉了呢。晉國又是一個什麼樣的國家呢？我們來講一講。
晉國在春秋時期，可是一個數一數二的強國，但是它為什麼到了戰國時期它怎麼就消失了？要弄清它的來龍去脈，還得回過頭來看一看晉國的內部的一些情況。
早在晉文公稱霸的時候，晉國就有了十幾家有名的卿大夫，他們輔佐晉文公，為晉國立下了汗馬功勞。隨著時間的推移，一代新人換舊人，有不少家族就逐漸零落，像起初跟隨晉文公起家的狐氏、欒氏、原氏、郤氏等，都先後失去了貴族身份，降為皂隸。
時間到了春秋末期，就只剩下六家了。這六家是智氏、範氏、中行氏、韓氏、趙氏、魏氏。史書上稱這六家為"六卿"，也稱作"六將軍"。
六家的勢力越來越大，逐漸就控制了晉國的軍政大權。晉國到了晉定公、晉出公做國君的時候，實際上成了這六家的傀儡。
公元前455年（周貞定王十四年）晉出公在位的時候，智氏又聯合了趙氏、韓氏、魏氏，一起滅了範氏和中行氏，分了他們的土地和財產。這樣一來，晉國就由六卿專政變為四家掌權了。這四家就是智伯、趙襄子、韓康子、魏桓子。
晉出公見這四家的勢力太大，自己不甘於做他們的傀儡，就秘密地向齊國和魯國借兵，想削弱他們的勢力。
可誰知道兵還沒借到，消息劉早已傳到了智伯的耳朵裡。於是智伯就聯合了趙襄子、韓康子、魏桓子，共同向晉出公發起進攻。
晉出公無力抵抗，只得棄城逃跑，又急又氣，在逃往齊國的半道上就死了。智伯出面立敬公為國君，並把敬公牢牢地掌握在自己的手中。
此時的智伯，其實已經是把整個晉國的大權，都搶在自己的手中了。但他還是不滿足，時刻想著廢晉掉敬公，自己來做晉君。
智伯和哥哥知宵、弟弟智開一起商量，該如何滅掉其餘三家，獨吞晉國的事。哥哥智宵先說："如今魏、韓、趙三家的勢力還不算小，廢君自立的時機還不成熟，必須先想法把這三家一口一口地吃掉，然後才能幹這廢立的大事。"
智伯深以為然，點點頭說："說得對，說得對。可怎樣才能夠把他們吃掉呢？"
弟弟智開接著說："這事得一步一步地來。現在國君掌握在咱們手中，咱們可以打著他的旗號，辦對咱們有利的事。先出一道命令，就說為了增強晉國的防禦力量，要韓、魏、趙三家各獻出一百里土地，作為收取賦稅擴大軍事開支之用。如果他們交出土地，我們不用費事自得三百里的地盤，他們的力量也大大削弱了；他們如果拒絕交出土地，那時咱們以國君的名義發兵討伐，也就名正言順了。"
智伯更是覺得這是個好主意，高興地說："對，就這麼辦！"於是智伯就分別派人去通知三家獻地。韓康子接到通知，心中很不情願，但他懼怕知氏，只得裝出笑臉，乖乖地交出了自己一百里封地。魏桓子接到通知，對智伯的勒索很為不滿，但沒表現出來。他知道知氏強橫，不敢違抗，也拿出地圖，如數把地割給智伯了。
但是當向趙襄子要地時，趙襄子卻拒絕了。他對來人說："土地是祖先傳下來的，我無恤（趙襄子的名）怎麼敢輕易拿它送人呢？"話雖然聽起來聽起來不是那麼強硬，但態度很堅決。
智伯聽說趙襄子竟敢違抗命令，很是生氣，覺得自己受到了挑釁。立即下令："出動全部軍隊，向趙家進攻！"
智開趕緊擺擺手攔住，說："不忙，不忙。我們得通知韓、魏兩家和我們一起出兵。這樣，不但可以壯大我們的軍威；而且還可以把這兩家一起拴在我們的戰車上，讓他們非跟著我們走不可。"
但是智宵卻提出疑問，說："這辦法好是好，就怕他們兩家不肯出兵，如果這兩家再違抗出兵的命令，我們還能同時去攻伐三家嗎？"
智開說："我們要集中力量對付趙家，必須想法拉攏住韓、魏兩家。如今我們聯合他們一起出兵，當然要許他們一些好處，就說滅趙之後，三家平分趙家的土地和財產。"
知宵還是不解，忙問道："平分趙家的土地？那不又增加了韓、魏兩家的土地，壯大了他們的力量嗎？"
智開笑著說："等滅趙之後，他們還不是得聽我們的！哪能真的和他們平分土地呢。"智伯聽到這裡，把拳頭向桌子上猛擊了一下，站起來，說："好，就照你說的辦！"
韓康子和魏桓子接到智伯要他們出兵攻伐趙氏的命令，本來很不情願，但是他們知道智伯十分專橫，也不敢公開違抗，又聽說滅趙後可以分得趙家的土地，就各出一軍，跟隨智家去攻打趙家。
趙襄子聽說了智、韓、魏三家一起殺來了，就要組織力量抵抗，家臣張孟談給他出主意，說："智家自己來進攻，我們還可以抵擋，三家同時攻來，不可輕敵，我們可以撤退到我們的封地晉陽（今山西省太原市），以避其鋒。"
趙襄子也知道寡不敵眾，就採納了張孟談的建議，帶領人馬連夜退到晉陽城中。智伯聽說趙襄子逃到了晉陽，親自帶領軍隊去追趕，同時又命令韓、魏兩家也一同出兵，共同圍攻晉陽城。
晉陽是趙氏趙簡子當家時的封地，先後經過趙家有才能的老臣董安於、尹鐸等的精心治理，城池修築得十分堅固，糧草器械儲備得又很充足，人們也很擁護趙家，都願意和趙襄子一起堅守城池。
智伯催促軍隊攻打了幾天，攻不下來，就下令把晉陽城團團圍住，揚言打不開城池也要把趙家困死。
晉陽的人民由於尹鐸對他們的厚愛，都很感激趙家，大家萬眾一心，共同守城，就這樣，晉陽城圍困了三個多月，仍然沒有攻破。
晉陽城中的箭快要用完了，趙襄子十分著急，就要殺出城去與智伯拼個你死我活。張孟談勸阻說："主公不要著急，我聽說董安於修建這城時，有些柱子是用銅鑄成的，宮牆裡面還儲備了蘆柴和荊條。我們可以拆幾根銅柱製作箭頭，把牆內儲存的蘆柴和荊條拿出來做箭桿，糧食儲備也還不少，只要大家同心協力，晉陽城是能夠守得住的，不應該出去硬拼。"
趙襄子採納了張孟談的意見，親自去慰勞守城的士卒和百姓，又讓自己的家眷也和大家一起製造弓箭器械，一起登城防守。
全城軍民同心同德，堅守城池，知伯一連圍困攻打了三年多，仍然不能把晉陽城攻破。智伯見長時間攻打不下，心中十分著急，心中一直想著破城之法，這一天他帶領隨從登上城西北的龍山去察看地形，見一條晉水從山那邊流來，又從晉陽城外滾滾不停地流去。
智伯看到這裡，心中一動，忽然閃出了一個念頭，主意打定，就帶著人急急忙忙回到營中。
智伯找來哥哥智宵和弟弟智開一起商量說："我想用晉水來淹掉晉陽城，只要築一條大壩把河水堵住，等到水蓄足了，放出水來就能把城淹沒。你們看怎麼樣？"
智宵說："這辦法好是好，只是一旦掘開大壩，我們自己的營盤也要被淹，要是移到高處，又等於撤了圍城的兵，這豈不給了趙家以喘息的機會嗎？"
智開說："這好辦，圍城的兵不能撤，水淹的計策照樣施，只要在我們營盤的外面築條攔水大壩，擋住水就行了。"
智氏兄弟商量好了之後，就派人到韓、魏兩家兵營去通知，留一半兵力圍城，抽一半人馬去築壩。韓、魏兩家只得依令而行。大壩很快就築好了，又正好趕上雨季到來。連日來大雨不止，河水暴漲，智伯乘機下令："掘開堤壩，水淹晉陽。"
攔水的大壩不一會就被扒開了，大水就像咆哮奔騰的猛獸，不可阻擋地湧向晉陽城。晉陽城裡的水越來越深，有許多房屋被水浸塌了，鍋灶淹沒了，甚至裡面都生出了青蛙，老百姓吃飯睡覺都很困難，生病的人也很多。
城外的智伯此時是得意非常，他和韓、魏兩人一起坐船遠遠的觀看著水淹晉陽城的情形。智伯指著滔滔滾滾的河水，說："水力大於神力！你們看，這河水日夜不停地流，晉陽城的水一點兒一點兒地漲，要不了多久，晉陽城就變成汪洋大海了。"
智伯越說越高興，不覺得意忘形起來，轉過臉來，對著韓、魏二人說："人們都說河水是天然的城池，如今看來，河水倒成了禍根了。我今天才知道水的威力啊，原來他可是能滅人國家啊！"
智伯得意得還要往下說，知開在旁邊用胳膊肘拐了他一下，他才冷笑了幾聲，不說了。
這時的韓康子和魏桓子，已經是臉色煞白。為什麼呢？原來靠近汾水的安邑（今山西省解東縣一帶）是韓家封地的城池，靠近絳水的平陽（在今山西省臨汾縣境）是魏家封地的城池，智伯早就有吞併這兩家之心，只是沒有公開洩露，此時因過於高興，得意忘形，無意中流露了心跡。
智開見智伯說漏了嘴，趕緊暗暗制止，不讓他繼續說下去。韓康子、魏桓子此時雖然還點著頭，嘴裡也還說著應付的話，其實心中早已亂成了一鍋粥。
趙襄子看到這種情形，非常難過。他對張孟談說："水還在漲，人病了許多，飯也吃不好，覺也沒處睡，大家為我吃了許多苦，我很不忍心，不如我一個人出去和他們拼殺一場算了！"
張孟談心中也很著急，但是他仍然安慰趙襄子說："主公不要著急，士卒和百姓情願和咱們一起死守，您怎麼能拋下他們，自己去硬拼呢？我看，韓、魏兩家跟隨知家出兵，並非出於本心。他們和智家也是貌合神離。我們要退智家之兵，解晉陽之圍，還得想法和韓、魏兩家聯合起來才行。"
趙襄子愁眉不展地說："現在晉陽城被淹在水裡，韓、魏兩家一直幫著智家攻打我們。而今我們危在旦夕，韓、魏兩家怎麼會和我們聯合？"
張孟談滿有把握地說："主公只管率領士卒和百姓製造船隻、木筏，準備水上作戰。我乘夜裡，偷偷縋城而出，潛入韓、魏營寨。只要見到韓康子和魏桓子，我自有辦法。"到了晚上，大地漆黑一片，乘著茫茫夜色，士兵們用繩子把張孟談縋出城外。
張孟談打扮成智伯的士卒一模一樣，大搖大擺的來到魏桓子的營寨。恰好韓康子也在魏營商量事情。張孟談向前行了個禮，說道："拜見二位將軍！我不是智家的士卒，乃是趙襄子的謀士張孟談！"
韓康子、魏桓子兩人一聽，都大驚失色，過了好一會兒，才你看看我，我看看你，但是還是不知說什麼好。
張孟談見兩人並沒有喊衛士擒拿自己，心裡就有譜了，就接著說："韓、魏兩家世為晉卿，有功於國，怎麼甘心聽從智伯的命令，來攻打同為晉卿的趙家？"
韓康子和魏桓子聽了這話，臉紅一陣，白一陣，很不自然，但還是都沒有說話。張孟談也不等他們開口，接著往下說："智伯命令你們攻打趙家，我們趙家知道也許會被你們滅亡。但是趙家真的滅亡了，對你們韓、魏兩家真的有好處嗎？我想，你們也該明白，趙家滅亡了，智家的勢力就更大了。想必二位也懂得'唇亡齒寒'得道理吧？我可以斷言，今天我們趙家滅亡了，明天就會輪到你們韓、魏兩家了。"
韓康子和魏桓子心裡有些活動，但仍未說話。張孟談想，他們大概還在幻想著能分到趙家的土地，就進一步說道："我聽說智伯許你們滅趙後平分趙氏的土地，但是你們想想，智伯的話能信嗎？他若是真肯分土地給你們的話，也就不會硬逼著你們各交出一百里土地了。你們幫助智家，壯大了知家的勢力，就等於促使自己早些滅亡，這個道理很淺顯，請二位三思。"
韓康子和魏桓子覺得張孟談的話，句句都擊到自己的心尖上，但又不好當面說什麼，只含糊其辭地說："這都是智伯的意思，我們和趙家並無仇隙。"
張孟談看到韓、魏兩家態度有些轉變，就把自己的打算說了出來："韓、魏要想免於滅亡，當今之計，只有和趙家聯合起來，共同對付知伯。趙、韓、魏三家團結起來，力量就大，智伯不僅不敢欺負咱們，咱們還能把他除掉。那時，韓、魏、趙三家平分他的土地，你們就再也不會受制於人了。"
韓康子、魏桓子都知道智伯是個心狠手毒的人，"臣不密則失其身"，要是被智伯知道，那可是就會有滅頂之災的，於是他們只是說道："先生暫安歇片刻，此係大事，讓我們再商量。"
韓、魏兩人雖然對張孟談的話還將信將疑，對他出的"趙、魏、韓三家聯合起來對付智伯"的主意還在猶豫中。但是他們想到了智伯說"水夢滅人國家"時的得意時，他們還是打定了主意，就是和趙家聯合，共同滅掉智氏。
魏桓子和韓康子下決心後，就和張孟談約好了舉事的時間。暗中護送他回到晉陽城。這天夜裡，韓、魏兩家一起去把智伯營寨北邊的擋水大壩掘開了。
大水就如掙脫了繩索的野馬一樣湧進智伯的營寨。而此時智伯正睡在床上做著美夢：滅了趙、魏、韓三家，自己當上晉國的國君。
智伯正做美夢的時候，大水就衝了進來。他從夢中驚醒，只聽到人喊馬叫，一片慌亂之聲。他想可能是大壩漏水了，正在召集人們去堵壩的時候，韓、魏兩家的人馬殺進來了，大聲呼喊著"活捉智伯，不要放跑了智伯"。
智伯知道難以抵擋，衣服也沒穿好，就慌慌張張地溜出帳外，乘坐一個木筏逃跑了。他想逃到秦國去借兵復仇，誰知剛走到河邊，就被趙襄子埋伏的伏兵給擒獲了，趙襄子當眾宣佈了智伯的罪狀，把他處死了。
趙、魏、韓三家聯合起來消滅了智家，瓜分了智氏的地盤，這就是歷史上說的"三家分晉"，其實這個時候還只是"三家分智"，這是公元前453年（周貞定王十六年）的事。直到最後晉國的大權都掌握在趙、魏、韓這三家手裡的時候，才是真正的"三家分晉"，也就是《資治通鑑》開篇的年代。
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