編者按：在流行的手遊《某某農藥》中，花木蘭是長城守衛軍的隊長。這個設定顯得非常無厘頭，但也不是完全無跡可尋。實際上，花木蘭效力的北魏帝國為了抵禦柔然人的入侵，也修築了東起赤城(河北赤城)、西至五原(內蒙古包頭西北)，長達2000多公里的北魏長城。那麼，被一些人斥責為勞民傷財的長城，究竟有何意義呢？
▲王者榮耀中的花木蘭形象
首先要明確一點的是，中國歷史上包括少數民族建立的北魏和金國，都曾為了抵禦北方遊牧民族的入侵而修築長城。而被說成沒修過長城的清朝，在和通泊戰役慘敗之後，雍正皇帝也派人修繕明代長城，提防準部可能的叩關入侵。由此可見，如果真如某些人所說，長城低矮無用，又分散兵力，那些少數民族統治者難道智商下線才修長城嗎？
▲最著名的長城——雄偉壯闊的明長城
實際上，由於長城是如此地漫長，任何朝代都不會將兵力平均地分散在長城上，而是沿著長城駐紮多個要塞。這些要塞通過長城上與長城後方的道路系統聯結，可以互相呼應應援，長城上的烽燧臺也可以在各要塞間傳遞情報。
早期的長城只是夯土牆和碎石牆，遠不如明代的包磚長城高級。然而對於注重機動力的遊牧民族來說，這樣的長城已經非常堅固了。遊牧民族在南下劫掠時，基本不會攜帶攻城武器，他們要在長城上打出缺口，就需要龐大的人力以及長時間的工作。固然，人要翻過長城缺乏士兵把守的區域當然不難，但是馬匹卻無法翻越。這樣，來犯的遊牧民族將失去他們所依賴的機動力優勢。沿著長城一線一般都有斥候騎兵巡邏，一旦發現敵情，就會告知最近的堡壘，而後長城一線周邊的軍隊將快速集結。即使大軍趕到時敵人已經破牆而入，中原王朝的軍隊只需要派兵守住敵人進來的缺口，就能在敵方撤退時將其堵個正著。
▲羅馬長城及相配套的軍事營地
和中國一樣，擅長土木工程作業的羅馬人也熱衷於修築長城，一座座營寨堡壘被長城聯結，形成堅不可摧的防禦體系。長城後方都有配套的道路系統，用於輸送兵員物資。明長城由於大量修築在巍峨的山嶺上方，比起以前的長城增加了新的用途，長城的防禦功能與道路功能合一，沿著長城上的道路，人員物資可以快速穿行，起到迅速運兵的效果。然而這種道路不夠寬廣，即便被遊牧民族登上也難以騎兵奔馳，只適合農耕民族使用。如此一來，長城雖然在修築時需要消耗大量人力物力，但是卻極大地減少了長期的防禦成本，增加了遊牧民族南下劫掠的風險。實際上，明代防禦蒙古的軍費消耗一直算不上驚人，直到建州女真突破邊牆，攻取長城以南的遼東作為進攻基地，遼餉才成為拖垮大明的無底洞。長城不僅在防禦能力上非常出眾，它另一個巨大的作用，就是進攻意義。
▲北魏六鎮（長城基本沿六鎮一線分佈）
▲金色為金國長城
仔細研究北魏和金國的長城，就會發現，這兩代的長城都顯得格外偏北，遠逾河套，甚至抵達陰山一線，將朔方地和察哈爾草原圈在其中。對於中原王朝來說，利用長城將防禦線推進到陰山一線，可以有效切割遊牧民族的生存空間，同時為己方搶佔更多產馬地。北方的農耕地區也將取得更廣闊的的緩衝空間。
從這個角度上講，長城的進築就具有巨大的進攻意義。北魏正是憑藉蒙古草原南部的六鎮和長城防線緩解柔然騎兵的衝擊，雖然也曾多次戰敗於柔然，但山西、河北等地受到的破壞卻很少，使得北魏的經濟實力遭受摧殘不大，能夠維持強盛的國力與各方敵人作戰。花木蘭所奮戰的六鎮地區，自然是經常受到柔然人的洗劫，牛馬牲畜和屯田糧食被搶走。但也令柔然人無法深入漢地。
▲袁詠儀飾演的花木蘭
另外，長城一線的兵員物資基地，在中原王朝北伐時可以第一時間動員起來，成為北伐的打頭尖兵；長期與遊牧民族對抗的長城守衛部隊往往也有可觀的戰鬥力。長城另一個重要作用在於封鎖，包括軍事封鎖與經濟封鎖。走私的商隊要偷過長城必然承受風險，遊牧民族就不得不選擇在中原王朝選定的榷場貿易。長城的存在，也使得遊牧民族的間諜斥候難以輕越。
▲長城更能起到隔絕兩支蠻族的作用。直到努爾哈赤崛起之前，明代長城都有效地阻擋了西面的蒙古人與東面的女真人互相串聯，減輕了邊防壓力。
說了這麼多，但我們必須指出的是，長城的效果，是建立在邊防野戰軍的戰力上的。長城的存在，並不能使得中原王朝避免和遊牧民族的會戰。相反，遊牧民族會更傾向於集結更龐大的兵力，希圖通過會戰的勝利來完成大型的劫掠。因此，長城並不能起到普通城牆那樣變野戰為守城戰的作用。如果邊防軍腐敗失去戰鬥力，那麼長城也就形同虛設了。金國末年在野狐嶺之戰的慘敗，明朝末期對建州的無力，無不說明這一點。長城可以節省守備成本，增加守備效率。但禦敵之關鍵，仍在於人，人心齊整，則眾志可以成城，人心離散，則蕭牆之內亦可盡是敵仇，何況長城之外呢？
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