西峽縣蛇尾鄉有個丁營。清朝乾隆年間，這裡隱居著一個大名鼎鼎的江湖好漢，名叫陳天爵，他軟硬功夫樣樣精通，還能日行千里。
一天，南陽鎮臺衙門的兩個公差，挑著一旦厚禮來見陳天爵，說鎮臺大人請他去南陽一趟。原來，鎮臺的獨生兒子脖子上戴著個銀項圈，是件寶貝，能隨人長，取不下來，一天，這孩兒在街上玩，叫山東來的響馬“金鉤李鬍子”殺死，取走了他脖子上的銀項圈。鎮臺派兵捉拿，哪知這金鉤李鬍子武藝高強，一個個被打得屁滾尿流。後來，聽說西峽的陳天爵武藝超群，就備上厚禮派公差來請他，還說擒住了響馬，賞銀五百兩。陳天爵心響：都是江湖上的人，何必為這傷了義氣？就推說敵不過人家，打發公差回去了。
鎮臺又派班頭下了第二道請帖，陳天爵還是推辭不去。鎮臺又派師爺第三次來請是，非叫他去一趟不可，陳天爵只好跟師爺去了。鎮臺一見陳天爵長得膀大腰圓，年輕力壯，心中大喜，忙設宴招待。席上，鎮臺激他說：“好漢，你要不去山東捉拿響馬，恐怕天下人恥笑咱南陽府沒有一個有本事的人哪！”這一激陳天爵也就不再推辭了，鎮臺問他帶多少人馬，陳天爵說他不要一兵一卒。吃過飯，陳天爵就告辭鎮臺，往山東去了。
陳天爵使神行法了日夜不停， 一天就來到山東，打到了金鉤李鬍子莊上。他圍著莊院一看，呵！一道寨壕繞莊院一圏兒，足有兩丈來寬， 一丈多深；緊挨著寨壕邊上，是一道鐵蒺藜刺林，也有一丈多高，一丈多寬，密密麻麻連麻雀也難鑽過去；裡邊才是寨牆，牆頭還架著天羅網；大門口養了十二條大黃狗， 一見生人就亂叫亂咬，根本別想進去。陳天爵打量一遍，腳尖兒一點，輕輕一躍， 過了壕溝；又來個鷂子翻身，飛過鐵蒺藜刺林，輕輕落在牆頭上，再往下一蹦，從天羅網網眼兒裡落到了院裡。那群大黃狗聽見動靜，“汪汪汪”一齊叫了起來。陳天爵一看事兒不對，腳尖兒一點地，“蹭”地又從天羅網網眼兒裡躥上牆頭。蹲那兒了。
金鉤李鬍子聽見狗，叫知道有人來了，起身來到院裡，他往牆頭山一看，看見一個年輕後生蹲在那裡，心裡不由一驚，忙說：“哪裡來的朋友，請下來敘話。”陳天爵，輕輕一跳，落到院裡，對金鉤李鬍子施一禮，說：“打擾啦！”金鉤李鬍子還了一禮，當即叫小兒子看座，又拿出長杆兒菸袋，對小兒子說：“快給師傅拿個火來。”小兒子應聲到灶房裡，用指頭捏個明碳軲轆子出來，說:“師傅，擱哪兒？”陳天爵一看，嗯，是顯本事來了，就把自己的褲腿兒往上一抹，拍著膝蓋說：“來，就放這兒！”李家小兒子就把紅彤彤的明碳軲轆子，擱在陳天爵的膊羅蓋上。陳天爵慢慢悠悠地把一鍋煙吸畢，碳軲轆也化成灰了。金鉤李鬍子一看，嗨，皮肉好好的，只燒黃了幾根汗毛，暗吃一驚。
金鉤李鬍子又吩咐七個兒子擺酒宴上來，酒宴擺好後，對七個兒子說：“師傅來到門下，你們哥兒幾個得好好敬師傅幾杯。”七個兒子齊聲答應，輪流給陳天爵敬酒。酒過三巡，端上兩大盤方塊兒肉，又端上兩盤明晃晃的匕首。李家大兒子紮起一塊肉說：“敬師傅一塊兒!”話沒落地，連刀帶肉可攛了過去，說時遲，那時快，陳天爵嘴一張，連刀帶肉緊緊咬住，只聽“咯嘣”一聲，刀尖斷了。陳天爵把肉咽肚裡，“呸”一聲把刀尖吐了出來，穩穩紮在丈把遠柱子上，接著，哥幾個爭著操刀“敬菜”。只見明晃晃的匕首接二連三的飛，只見陳天爵的嘴裡“咯嘣”，“呸”，“咯嘣，”“呸”，刀尖兒“哧溜哧溜”直向柱子上扎。待李家七個兒子把兩盤子肉攛完，匕首攛光，只見刀尖兒在柱子上扎出四個大字：天外有天。
李家父子一看飛刀敬肉又難不住陳天爵，心裡更加吃驚，夜裡，金鉤李鬍子親自出馬，要和陳天爵比試比試。陳天爵問：“咋個比法？”金鉤李鬍子說：“藏貓。”“咋藏?”“就在這大廳裡，你藏我找，我藏你找。”“好，你主，我客讓你佔先。”金鉤李鬍子輕輕一躍，吹滅了燈，貼在房頂兩根椽子中間了。陳天爵憋住氣聽了一下，走上幾步，往上一跳，伸手可把他拽了下來，說：“點燈！”金鉤李鬍子說：“好，這回算我輸了，該你藏我找了，”陳天爵說聲：“行”，一口氣吹滅了燈。金鉤李鬍子找了起來，樑上梁下，旮旮旯旯，他都摸了幾遍，咋也找不著，只好說：“好了，好了，我又輸了。”打著火一看，嗨，真想不到，陳天爵竟用一個腳尖兒在燈臺上立著哩！
金鉤鬍子李看陳天爵真的好功夫，只好收場，說：“時候不早了。該歇了，床拾掇了沒有？”兒子們說：“現成的，軟鋪硬鋪都有。”老二把陳天爵領到廂房裡，說：“師傅隨便。”便走了出去，隨手關上門，落了鎖。陳天爵打量 了一下，屋裡空蕩蕩的哪裡有床？只見東山牆一人高處，釘著兩個木頭橛子，西山牆根兒吊著兩根繩子，繩子下面捥了個圈兒，陳天爵心想，嗯，這就是“硬鋪”“軟鋪”。好，跑路跑乏了，先睡他一夜“硬鋪”再說。他把身子輕輕一挺，脖子放在一個木什橛子上，腿彎兒放在另一個木什橛子上，就“呼呼嚕嚕”睡著了。
五更裡，陳天爵迷迷糊糊聽見有開鎖聲，睜眼一看，門輕輕的閃了個縫兒，進來一個黑影兒，對準陳天爵睡處用刀猛砍下去。刀砍進牆裡，拔不出來了，可陳天爵還在打呼嚕，嚇的那人撒腿就跑。只聽外面大喝一聲：“畜生！乾的好事，還不快跪下給師傅請罪？”那人“撲通”跪倒在地。陳天爵下了“硬鋪”，點燈一看，地上跪的是李家大兒子。金鉤李鬍子氣呼呼的舉手要打，被陳天爵拉開了。
金鉤李鬍子可服氣了，問明來意，決定跟陳天爵去南陽一趟。吃過早飯，二人一同上路了。路上，金鉤李鬍子說：“師傅來這裡拿我，一定是鎮臺叫你來的吧。”可你知道我為何殺鎮臺那個崽子嗎？那個項圈是鎮臺霸佔人家的，為這還害死了好幾個平民百姓啊！只許他作惡，就不興我打抱不平嗎？咱綠林沒這各規矩啊！陳天爵聽到這兒說：“我上了狗鎮臺的當啦！這樣吧，你回去好了。”那咋能行。走時你咋對鎮臺講的？‘’“我說我只管拿人，別的沒有我的事。”金鉤李鬍子一聽這話，心裡一塊石頭落了地，高興的說：“那好，你交了差，領了賞，可別走遠，在十里長亭等我。”
他們來到南陽鎮臺衙門。鎮臺當堂給陳天爵掏了賞銀，一邊設宴招待陳天爵，一邊把金鉤李鬍子砸上腳鐐手銬，吊到樑上，只打的血肉橫飛，陳天爵過去看了一眼，酒喝不進去了，趕緊離席走了。不料他走到十里長亭時，看見金鉤李鬍子早已等在那裡，身上連一點傷也沒有。陳天爵很納悶，忙問：“你的傷呢？他們把你打成那個樣子，這會兒咋又好好的？”金鉤李鬍子笑笑說：“這就又是‘天外有天’了。他哪能打著我？打的是屋裡的大梁。你看見血肉橫飛，是被打下來的木什渣子和漆硌痂子！”二人說著哈哈大笑起來。
他倆一起來陳天爵家主流幾日，金鉤李鬍子要回山東，陳天爵拿出賞銀要送給他，金鉤李鬍子說啥也不要，二人讓了半天，才各留下一半。從這以後，兩人常來長往，成了好朋友！
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