西峡县蛇尾乡有个丁营。清朝乾隆年间，这里隐居着一个大名鼎鼎的江湖好汉，名叫陈天爵，他软硬功夫样样精通，还能日行千里。
一天，南阳镇台衙门的两个公差，挑着一旦厚礼来见陈天爵，说镇台大人请他去南阳一趟。原来，镇台的独生儿子脖子上戴着个银项圈，是件宝贝，能随人长，取不下来，一天，这孩儿在街上玩，叫山东来的响马“金钩李胡子”杀死，取走了他脖子上的银项圈。镇台派兵捉拿，哪知这金钩李胡子武艺高强，一个个被打得屁滚尿流。后来，听说西峡的陈天爵武艺超群，就备上厚礼派公差来请他，还说擒住了响马，赏银五百两。陈天爵心响：都是江湖上的人，何必为这伤了义气？就推说敌不过人家，打发公差回去了。
镇台又派班头下了第二道请帖，陈天爵还是推辞不去。镇台又派师爷第三次来请是，非叫他去一趟不可，陈天爵只好跟师爷去了。镇台一见陈天爵长得膀大腰圆，年轻力壮，心中大喜，忙设宴招待。席上，镇台激他说：“好汉，你要不去山东捉拿响马，恐怕天下人耻笑咱南阳府没有一个有本事的人哪！”这一激陈天爵也就不再推辞了，镇台问他带多少人马，陈天爵说他不要一兵一卒。吃过饭，陈天爵就告辞镇台，往山东去了。
陈天爵使神行法了日夜不停， 一天就来到山东，打到了金钩李胡子庄上。他围着庄院一看，呵！一道寨壕绕庄院一圏儿，足有两丈来宽， 一丈多深；紧挨着寨壕边上，是一道铁蒺藜刺林，也有一丈多高，一丈多宽，密密麻麻连麻雀也难钻过去；里边才是寨墙，墙头还架着天罗网；大门口养了十二条大黄狗， 一见生人就乱叫乱咬，根本别想进去。陈天爵打量一遍，脚尖儿一点，轻轻一跃， 过了壕沟；又来个鹞子翻身，飞过铁蒺藜刺林，轻轻落在墙头上，再往下一蹦，从天罗网网眼儿里落到了院里。那群大黄狗听见动静，“汪汪汪”一齐叫了起来。陈天爵一看事儿不对，脚尖儿一点地，“蹭”地又从天罗网网眼儿里蹿上墙头。蹲那儿了。
金钩李胡子听见狗，叫知道有人来了，起身来到院里，他往墙头山一看，看见一个年轻后生蹲在那里，心里不由一惊，忙说：“哪里来的朋友，请下来叙话。”陈天爵，轻轻一跳，落到院里，对金钩李胡子施一礼，说：“打扰啦！”金钩李胡子还了一礼，当即叫小儿子看座，又拿出长杆儿烟袋，对小儿子说：“快给师傅拿个火来。”小儿子应声到灶房里，用指头捏个明碳轱辘子出来，说:“师傅，搁哪儿？”陈天爵一看，嗯，是显本事来了，就把自己的裤腿儿往上一抹，拍着膝盖说：“来，就放这儿！”李家小儿子就把红彤彤的明碳轱辘子，搁在陈天爵的膊罗盖上。陈天爵慢慢悠悠地把一锅烟吸毕，碳轱辘也化成灰了。金钩李胡子一看，嗨，皮肉好好的，只烧黄了几根汗毛，暗吃一惊。
金钩李胡子又吩咐七个儿子摆酒宴上来，酒宴摆好后，对七个儿子说：“师傅来到门下，你们哥儿几个得好好敬师傅几杯。”七个儿子齐声答应，轮流给陈天爵敬酒。酒过三巡，端上两大盘方块儿肉，又端上两盘明晃晃的匕首。李家大儿子扎起一块肉说：“敬师傅一块儿!”话没落地，连刀带肉可撺了过去，说时迟，那时快，陈天爵嘴一张，连刀带肉紧紧咬住，只听“咯嘣”一声，刀尖断了。陈天爵把肉咽肚里，“呸”一声把刀尖吐了出来，稳稳扎在丈把远柱子上，接着，哥几个争着操刀“敬菜”。只见明晃晃的匕首接二连三的飞，只见陈天爵的嘴里“咯嘣”，“呸”，“咯嘣，”“呸”，刀尖儿“哧溜哧溜”直向柱子上扎。待李家七个儿子把两盘子肉撺完，匕首撺光，只见刀尖儿在柱子上扎出四个大字：天外有天。
李家父子一看飞刀敬肉又难不住陈天爵，心里更加吃惊，夜里，金钩李胡子亲自出马，要和陈天爵比试比试。陈天爵问：“咋个比法？”金钩李胡子说：“藏猫。”“咋藏?”“就在这大厅里，你藏我找，我藏你找。”“好，你主，我客让你占先。”金钩李胡子轻轻一跃，吹灭了灯，贴在房顶两根椽子中间了。陈天爵憋住气听了一下，走上几步，往上一跳，伸手可把他拽了下来，说：“点灯！”金钩李胡子说：“好，这回算我输了，该你藏我找了，”陈天爵说声：“行”，一口气吹灭了灯。金钩李胡子找了起来，梁上梁下，旮旮旯旯，他都摸了几遍，咋也找不着，只好说：“好了，好了，我又输了。”打着火一看，嗨，真想不到，陈天爵竟用一个脚尖儿在灯台上立着哩！
金钩胡子李看陈天爵真的好功夫，只好收场，说：“时候不早了。该歇了，床拾掇了没有？”儿子们说：“现成的，软铺硬铺都有。”老二把陈天爵领到厢房里，说：“师傅随便。”便走了出去，随手关上门，落了锁。陈天爵打量 了一下，屋里空荡荡的哪里有床？只见东山墙一人高处，钉着两个木头橛子，西山墙根儿吊着两根绳子，绳子下面捥了个圈儿，陈天爵心想，嗯，这就是“硬铺”“软铺”。好，跑路跑乏了，先睡他一夜“硬铺”再说。他把身子轻轻一挺，脖子放在一个木什橛子上，腿弯儿放在另一个木什橛子上，就“呼呼噜噜”睡着了。
五更里，陈天爵迷迷糊糊听见有开锁声，睁眼一看，门轻轻的闪了个缝儿，进来一个黑影儿，对准陈天爵睡处用刀猛砍下去。刀砍进墙里，拔不出来了，可陈天爵还在打呼噜，吓的那人撒腿就跑。只听外面大喝一声：“畜生！干的好事，还不快跪下给师傅请罪？”那人“扑通”跪倒在地。陈天爵下了“硬铺”，点灯一看，地上跪的是李家大儿子。金钩李胡子气呼呼的举手要打，被陈天爵拉开了。
金钩李胡子可服气了，问明来意，决定跟陈天爵去南阳一趟。吃过早饭，二人一同上路了。路上，金钩李胡子说：“师傅来这里拿我，一定是镇台叫你来的吧。”可你知道我为何杀镇台那个崽子吗？那个项圈是镇台霸占人家的，为这还害死了好几个平民百姓啊！只许他作恶，就不兴我打抱不平吗？咱绿林没这各规矩啊！陈天爵听到这儿说：“我上了狗镇台的当啦！这样吧，你回去好了。”那咋能行。走时你咋对镇台讲的？‘’“我说我只管拿人，别的没有我的事。”金钩李胡子一听这话，心里一块石头落了地，高兴的说：“那好，你交了差，领了赏，可别走远，在十里长亭等我。”
他们来到南阳镇台衙门。镇台当堂给陈天爵掏了赏银，一边设宴招待陈天爵，一边把金钩李胡子砸上脚镣手铐，吊到梁上，只打的血肉横飞，陈天爵过去看了一眼，酒喝不进去了，赶紧离席走了。不料他走到十里长亭时，看见金钩李胡子早已等在那里，身上连一点伤也没有。陈天爵很纳闷，忙问：“你的伤呢？他们把你打成那个样子，这会儿咋又好好的？”金钩李胡子笑笑说：“这就又是‘天外有天’了。他哪能打着我？打的是屋里的大梁。你看见血肉横飞，是被打下来的木什渣子和漆硌痂子！”二人说着哈哈大笑起来。
他俩一起来陈天爵家主流几日，金钩李胡子要回山东，陈天爵拿出赏银要送给他，金钩李胡子说啥也不要，二人让了半天，才各留下一半。从这以后，两人常来长往，成了好朋友！
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