清朝嘉慶年間，江南涇縣縣城裡有一間雜貨鋪，鋪主是楊掌櫃。楊掌櫃有個兒子叫楊勤多，勉強考中了個秀才功名，楊掌櫃卻一心指望他出人頭地。
楊家的雜貨鋪旁有一家高記絲綢鋪，鋪主是高掌櫃。楊家雜貨鋪的生意原本不錯，但高掌櫃經常暗中使絆子，使得雜貨鋪的生意每況愈下，漸漸到了幾乎就要關張的地步，楊掌櫃因此經常長吁短嘆。
高掌櫃如此擠兌楊家雜貨鋪是有原因的，高記絲綢鋪的生意一直很紅火，高掌櫃想擴大鋪面，便盯上了楊家雜貨鋪，一心想佔為己有。於是，他時常暗中使壞，讓楊家人不敷出……
這天，楊掌櫃見雜貨鋪門可羅雀，不由得又嘆息起來。這時，高掌櫃忽然走了進來，高聲說道：“楊掌櫃，恭喜，恭喜啊！”楊掌櫃沒好氣道：“高掌櫃，我這裡整天都沒有什麼生意可做，何喜之有？你這不是存心笑話我嗎？”高掌櫃仍然一臉的笑容：“楊掌櫃，難道你不知道嗎？今年是大比之年，只要你讓楊勤多去省城參加鄉試，肯定能考中舉人，進而進京趕考，博個進士功名，光宗耀祖！”楊掌櫃一愣，繼而若有所思：“高掌櫃，你說的這句話倒是很有道理，這可是我楊家發達的唯一機會。”高掌櫃不失時機地豎起了大拇指：“楊勤多才識過人，如果不去參加鄉試那可就太可惜了！”說著，高掌櫃笑眯眯地回自己的絲綢鋪裡去了，而楊掌櫃則立即把楊勤多叫到了跟前，讓他早做準備，去廬州城趕考。
不料，楊勤多聽完楊掌櫃的話後，卻把頭搖成了撥浪鼓：“爹，以我的水平去參加鄉試只會是竹籃打水一場空！爹，您就讓我跟著您學做生意吧。我從小便喜歡做生意，而且我覺得我在這方面比較有天賦。”
楊掌櫃訓斥楊勤多不求上進，實在是太不像話了。聽了半天責罵，楊勤多隻好說：“爹，既然如此，我去趕考也罷！不過，去廬州城趕考那可得花費不少盤纏，咱們家如今哪裡拿得出那麼多的銀子？”楊掌櫃卻將手一擺：“銀子我自然會準備充足！”
當天，楊掌櫃便向親戚朋友借銀子，但他們都是些平常人家，根本借不到多少銀子。無奈之下，他只得走進了高記絲綢鋪向高掌櫃借銀子。高掌櫃同意借銀子，但卻提出了一個條件：他借一百兩銀子給楊掌櫃，但楊掌櫃必須以雜貨鋪的房契做抵押。四個月後，如果楊掌櫃還不起銀子，雜貨鋪便歸高掌櫃所有。
聽完高掌櫃提出的條件，楊掌櫃略一思索便答應了。他認為楊勤多肯定能考中舉人，到時候來巴結的人肯定不少，籌集一百兩銀子還債絕對是小菜一碟。
當天晚上，楊掌櫃便把房契送到了高掌櫃的手中，借到了一百兩銀子。望著楊掌櫃興奮而去的背影，高掌櫃情不自禁地喃喃自語：“我的計策真是絕妙啊！四個月後，那間雜貨鋪就是我的了！”高掌櫃覺得楊勤多文采平平，參加鄉試肯定名落孫山，到那時，楊掌櫃肯定還不起銀子，只能乖乖地交出雜貨鋪。
第二天，楊掌櫃興沖沖地給楊勤多準備好行囊，楊勤多很不解：“爹，鄉試要等一個多月後才舉行，您幹嗎這麼著急？”楊掌櫃回答：“我聽說，趕考的秀才們都要提前些日子到省城，早做準備，你也不能例外。”
第三天，在楊掌櫃的一再催促下，楊勤多無奈地離開了涇縣縣城，向廬州城趕去。十來天后，他終於趕到了廬州城，住進了悅來客棧。此時，距離鄉試的日子還有整整一個月時間。
悅來客棧很大，裡面住了一百多名趕考的秀才。住進客棧後的第三天中午，楊勤多吃完飯，正準備走進自己的房間讀書時，他聽到從櫃檯那邊傳來了一陣爭論聲。只聽一個聲音說：“我年紀大了，這些賬算不清楚情有可原；而你這麼年輕，腦子好使，為何也算不清楚？”而另一個聲音則道：“你算不清楚，我憑啥就能算得清楚……”
楊勤多循聲一望，只見櫃檯裡站著兩個夥計，一老一少。上前一問，他這才得知，悅來客棧的賬房先生這幾天告了假，讓那個年長的夥計代管賬目。剛才，年長的夥計怎麼也算不清賬目，他便讓那年輕的夥計幫他算，不料也算不清楚，於是兩人相互責怪，爭論了起來。
問清楚了事情的緣由，楊勤多說了聲：“這有何難？”然後，他拿過賬簿，噼裡啪啦地在算盤上一陣撥弄，很快便將賬目算得清清楚楚，把兩個夥計給看呆了。過了好大一會兒，他倆才醒過神來，對楊勤多稱讚不已。這時，一個五十來歲的男子走進了客棧，問兩個夥計發生了什麼事。
這男子姓周，是悅來客棧的老闆。周老闆開了二十多家店鋪，是廬州城裡赫赫有名的富戶。
年長的夥計將剛才發生的事情詳細地說給周老闆聽了。周老闆上下打量了楊勤多好一會兒，然後問起了他的情況。楊勤多就把自己一心想做生意，父親卻執意讓他參加鄉試之事詳詳細細地說了一遍。周老闆不禁感嘆道：“你父親也太官迷心竅了！其實，行行出狀元啊！”
兩人又聊了一會兒，楊勤多忽然道：“周老闆，依我看，悅來客棧可以購進些筆墨紙硯，因為住在這裡的秀才們經常要購買。另外，客棧裡的廚房也應該每日準備夜宵，秀才們天天夜讀，非常需要。”周老闆一愣，隨即點了點頭：“你真是個細心之人，我這就讓夥計們照辦。”
轉眼，鄉試的日子到了。考試完畢，楊勤多在街上閒逛。經過一座大宅院的門前時，忽然有人喊了一聲：“楊秀才！”楊勤多轉身一看，那人竟是周老闆，正站在那座宅院的大門前。原來，那座大宅院便是周家。
楊勤多隨周老闆進了宅院，在花廳裡坐下。周老闆取出了二十兩銀子要塞給楊勤多。楊勤多的那個向秀才們出售筆墨紙硯以及夜宵的主意，讓悅來客棧賺到了不少錢，因此周老闆決定送些酬銀給楊勤多。本來，他打算送十兩銀子，但因為他覺得楊勤多人不錯，於是決定送二十兩。
不料，楊勤多卻只願意收下十兩銀子，說他出的主意只值那麼多。周老闆愣了一下，然後點了點頭：“楊秀才如此懂得分寸，好啊！”
楊勤多剛把十兩銀子揣進懷裡，一個年方二八的姑娘忽然經過花廳，掃了楊勤多幾眼，去了後院。那姑娘長得非常漂亮，楊勤多不禁愣住了。周老闆說，那是他的閨女，叫周彩荷……
很快到了放榜的日子，果不其然，楊勤多名落孫山。這天上午，楊勤多收拾好行李，正準備離開客棧回鄉，周老闆忽然走了過來，跟他話別。
聊了幾句，楊勤多見周老闆愁眉緊鎖，便問他怎麼了？周老闆輕輕地嘆息了一聲，說出一番話來。
原來，周老闆不僅開了許多家店鋪，而且還有一家絲綢作坊，每年都要收購大量蠶繭。今年，市面上的蠶繭非常緊俏，價錢也高得離譜，因此周老闆沒能收購到足夠多的蠶繭。兩天前，一個來自六安府的董姓客商找上門來，說他們那一帶地處大山深處，今年出產了大量的蠶繭，其價錢比廬州城市面上的蠶繭價錢要低很多，他打算收購一批蠶繭賣給周老闆，但他的本錢不夠，希望周老闆能夠預付銀子。周老闆覺得這是個好機會，但又擔心被騙，所以愁眉不展，舉棋不定。
楊勤多聽罷，沉吟了一會兒，說：“周老闆，大山深處閉塞偏僻，出產的蠶繭價錢自然要低不少，我看董老闆所言不虛。不過，為了穩妥起見，您可以派人攜帶銀兩去那裡，由董老闆領著直接收購，然後給人熟地熟的董老闆一些賺頭，便可萬無一失！”周老闆點點頭：“這倒是個好辦法！只是最近我生意上的事情特別多，一時派不出得力的人手。”楊勤多將腰桿一挺，說道：“如果您信得過我，我願意前往！”周老闆眉頭一展：“那就辛苦楊秀才了……”
第二天，楊勤多和周老闆的二十多個夥計一道，由董老闆領著，向六安府進發……一個多月後，十多輛裝滿了上好蠶繭的馬車駛進了周老闆的絲綢作坊。
辦完這件事，楊勤多打算動身趕回涇縣，周老闆卻一臉鄭重地說，因為楊勤多做生意確實是一把好手，很懂得分寸，又長得一表人才，所以，他想將閨女周彩荷許配給楊勤多。
楊勤多頓時喜出望外，周老闆掏出兩千兩銀票給楊勤多做本錢，讓他回到涇縣後把生意做大起來，半年後，攜媒人來周家提親……
次日，楊勤多踏上了回涇縣的路途。走進家門的那天，距離動身趕往廬州城的那一天正好整整四個月！
聽說楊勤多名落孫山回來了，高掌櫃手持借據，樂顛顛地趕到了楊家。在他看來，既然楊勤多沒考中舉人，那麼楊家肯定還不起欠他的債，只能以雜貨鋪抵債。不料，卻見楊勤多將一百兩的銀票往桌子上一拍：“高掌櫃，這是還給你的銀子……”
高掌櫃不禁目瞪口呆，他怎麼也沒料到，他的那個所謂的絕妙計策，竟然使得楊家時來運轉。
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