在我國古代史上，有兩段歷史的發展極為相似——即漢隋之間和唐元之間，如下表所示，這也是最常見的中國歷史演變表：
換句話說，這兩段歷史是理解今日中國形成的關鍵，如果用中原王朝來表示的話，就是兩晉和兩宋。
“唐宋元明清”是我們對唐朝之後中國歷史的高度概括，但從上表來看的話其實是不準確的，或者說唐朝和元朝之間只用宋朝來代表遠不是歷史的事實。
1、安史之亂後的中國——回鶻與吐蕃
安史之亂，標誌著大唐由盛轉衰，這一點為世所公認。同時，我們還要看到，在平叛的過程中，除了李光弼、郭子儀、僕固懷恩等大唐名將的努力之外，回鶻（即回紇）的助兵同樣舉足輕重。要知道，唐朝的收復兩京和最後剿滅史朝義均得益於回鶻大軍的南下。
當歷史進入公元8世紀後期，昔日雄霸東西方的大唐帝國和阿拉伯帝國都進入了中衰。唐朝困於藩鎮，當大唐不斷以新的藩鎮來制衡舊的藩鎮，最終導致的卻是全國範圍的藩鎮割據，安史亂後的大唐已經被內部搞得焦頭爛額，無暇顧及大漠和西域。而阿拉伯帝國困於波斯人的復興，塔希爾王朝、薩法兒王朝、薩曼王朝、布韋希王朝等等，一個個波斯背景的割據勢力出現在帝國內部。
於是，回鶻和吐蕃，取代了大唐和大食成為了西域的主宰，兩強的戰爭最終以回鶻的勝利而告終，天山以北屬於回鶻，塔里木盆地、帕米爾則屬於吐蕃。
不過，回鶻和吐蕃並未主宰唐亡之後的歷史，因為二者的衰亡均早於唐朝的滅亡。公元840年，回鶻被黠戛斯所敗，開始西遷；公元842年，吐蕃內部爭鬥不止，再無力北上爭霸。
也就是說，進入公元9世紀後期，我國的唐朝、吐蕃、回鶻都陷入了內亂，一場大洗牌馬上就要到來。
2、回鶻西遷，契丹崛起
回鶻的西遷，導致的是契丹人的崛起，而擊敗回鶻的黠戛斯則猶如一位匆匆過客，並未在歷史上留下深刻的烙印。
契丹人早在唐太宗李世民之時便臣服了唐朝，並被賜姓“李”，唐朝在契丹設立了松漠都督府。隨著安史之亂的爆發和後來回鶻的崩潰，契丹人終於看到了發展壯大的機會。
唐懿宗鹹通年間（860-874年），契丹王習爾自立為巴剌可汗，崛起於遼東地區。
3、黃巢之亂後，沙陀、党項崛起
黃巢起義，爆發於公元878年。如果說在黃巢起義之前，各藩鎮名義上還聽命於朝廷的話，那麼在鎮壓黃巢起義的過程中，真正的藩鎮割據時代到來了，大唐天子已是徒有虛名。
我們知道，黃巢起義導致了大唐的掘墓人——朱溫的崛起，但我們更需要注意另外兩個人的動向。與朱溫相比，這兩個人才是決定唐亡之後歷史走向的關鍵。
其一，是沙陀人李克用
李克用，本姓“朱邪”，是沙陀人，也就是突厥人的一支。其父朱邪赤心因鎮壓龐勳起義有功，官拜單于大都護、振武軍節度使，並被大唐賜名李國昌。從此，這支沙陀人一直奉用唐室的“李”姓，並且在後來與朱溫的爭鬥之中以大唐正統自居。
而李克用在鎮壓黃巢起義過程中居功至偉，並於公元883年收復長安，被唐僖宗任命為檢校司空、同中書門下平章事、
河東節度使。從此，河東，也就是今日的山西，成為李克用的根據地，並形成了一個以李克用為核心的沙陀軍事集團。
其二，是党項人李思恭
李思恭，原名拓跋思恭，是唐朝末年党項族平夏部的首領。公元881年，黃巢攻入長安，拓跋思恭與鄜州李孝昌同誓討賊，次年被大唐賜軍號
“定難軍”。黃巢之亂平定後，唐僖宗封拓跋思恭為太子太傅，夏國公，並賜姓“李”，官拜夏州節度使。李思恭原本姓“拓跋”，此“拓跋”便出自當年的北魏皇族，也就是說，党項人的皇族其實源出鮮卑。
4、東胡~鮮卑在我國曆史上的巨大影響力
隋朝和唐朝的建立，可以上溯到拓跋北魏：北魏~西魏~北周~隋朝~唐朝，其實一脈相承。也就是說，隋唐兩朝與鮮卑人有著千絲萬縷的聯繫。
契丹，源自鮮卑或鮮卑宇文部。
党項，屬於羌族，但其建立西夏的皇族則是北魏皇族拓跋氏。
蒙古，源出東胡，同樣鮮卑也出自東胡。據《魏書》記載，室韋與契丹同出一源，以興安嶺為界，“南者為契丹，在北者號為室韋”，而室韋便是蒙古的前身。
因此，如果從淵源來看，唐朝是不是與契丹、蒙古也有著“斬不斷、理還亂”的聯繫？
5、沙陀之於宋朝，猶如鮮卑之於唐朝
由於楊堅和李淵是“漢人”，所以我們可以理直氣壯的認為隋唐是傳統的中原王朝，且隋朝滅南陳不是亡國；
由於郭威和趙匡胤是“漢人”，所以我們也能理直氣壯的認為兩宋是傳統的中原王朝，並對遼金的南侵痛心疾首。
只是，如果我們不以傳統王朝歷史來看我國的古代史，那麼沙陀人在唐宋之間起到了至關重要的作用，甚至可以說，趙匡胤的宋朝一樣源自李克用的沙陀集團。
- 李克用的兒子李存勖建立了後唐；
- 李嗣源（李克用的養子）的女婿石敬瑭建立了後晉；
- 石敬瑭的部將劉知遠建立了後漢。
這三個無疑是沙陀政權，而之後劉知遠的部將郭威建立了後周，郭威~柴榮的部將趙匡胤建立了宋朝，後唐~後晉~後漢~後周~宋朝，同樣一脈相承。
宋朝建立之前，曾經被大唐賜姓“李”的契丹人建立了遼國，只不過契丹人後來捨棄了這個李姓，恢復了自己的姓氏，具體到遼國的建立者便是耶律阿保機。
宋朝建立之後，曾經被大唐賜姓“李”的党項人李元昊建立西夏，西夏源自大唐的“夏州節度使”，西夏的皇帝也一直姓“李”。
沙陀集團李克用，一生以興復大唐為己任，以“李”姓為榮，其最終的後繼者便是宋朝。
大唐滅亡之後，契丹的“李”、沙陀的“李”、党項的“李”決定了歷史發展的進程，契丹人放棄了李姓，而沙陀人和党項人沒有。此外，本文指出宋朝與沙陀軍事集團的密切聯繫，並非要搞民族虛無主義，而是想說漢民族的形成本就是一個漫長的融合過程，今日中國的形成也並非漢民族一己之力，包容、開放的心胸才是中國不斷髮展壯大的根本。
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