牛金星，字聚明，河南寶豐縣人，擔任魯府紀善（明代的八品官，吳承恩也擔任過這個官職），二十餘歲中秀才，天啟七年（1627年）中舉人，好讀書、通曉天官、風角及孫、吳兵法，陂北里有田，平日設館授徒，雖然明末局勢動盪、官府腐敗，但是牛金星家裡有田，還開館教學，小日子還是挺滋潤的，為什麼放著這麼好的日子不過，偏偏跟著李自成造反呢？
1640年李自成率軍在豫西征戰，牛金星投入軍中，因其足智多謀，頗有才學而得到闖王的重用。
在李自成奪取天下的過程中，牛金星可以說發揮了很重要的作用，但是當農民軍攻破京城，面對巨大的勝利，牛金星卻第一個迷失了。
作為重要的謀士，未能出謀劃策幫助李自成守住天下，反而因為心胸狹窄掀起內鬥，加速了大順軍的分崩離析。
牛金星已經被自我價值的實現衝昏了頭腦，試想，一個舉人做到了丞相，這絕對空前絕後吧。牛金星不思出謀劃策，在大順軍退出北京後，牛金星還在路上向李自成金讒言，害死了李自成的重要謀士李巖。另一個叫做宋獻策的謀士，是牛金星推薦給李自成的，再也敗退途中被牛金星逼走。同時被逼走的還有大將劉宗敏，劉宗敏對於大順的重要性大家都知道。這樣牛金星成為李自成唯一的重臣謀士，但是李巖，宋獻策和劉宗敏功勞很大，在軍中很有威望，三人一死二走之後，軍心開始渙散，事實上最終也走向了不歸路。
牛金星雖然毫無廉恥，自鳴得意的住在兒子的官衙裡，但清廷的言官諫吏可沒有打算輕易放過這位曾經大順軍的丞相，順治四年八月和六年八月，清吏科給事中杭齊蘇及戶科給事中常若柱先後上疏清廷要求把牛金星父子一併處斬。多爾袞不僅沒有同意，反而訓斥道：“流賊偽官，真心投誠者多能效力，常若柱此奏殊不合理。”常若柱不僅未能獲得嘉許，反而落個革職回家的處罰。
牛金星去向成謎很大原因也是因為：第一，大順政權存在時間過短，而牛金星也並無出眾之處，史書並未對他進行專門而詳盡記載；第二，當時戰亂頻發，民不聊生，並沒有足夠條件記載；第三，清廷大肆銷燬、篡改書籍，導致關於大順政權的史書大量被篡改或消失。
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