清末西北的动荡政局让发源自甘肃河州的“马家军”从此登上历史舞台。在三代人的努力之下，他们终于成为称霸西北的一支重要武装力量。
在民国众多军阀中，马家军诸将算是非常有争议的，他们在网上被描绘成凶狠残暴、作战凶悍的屠夫。然而奇怪的是既然战斗力如此强悍，为何却一直龟缩在甘青宁地区，不敢逐鹿中原呢？
马家军在民国虽然沦落为地方军阀的杂牌军，其实他们祖上却出自名门。清朝同治年间，西北爆发了大规模的农民起义。河州的回民领袖马占鳌适时地倒向朝廷，进而产生了日后的马家军。
马家军脱胎自于老湘军和董福祥的甘军。太平军和捻军相继被剿灭后，刘松山率老湘军随左宗棠进陕甘平乱。汉人义军领袖董福祥兵败投降刘松山，其被编为“董字三营”，后来又吸纳了回民的马占鳌部。
左宗棠在收复新疆时，深感湘军皆为南人，不习北方战事，于是便用湘军的军制改造了董部。平定新疆之乱后，董部逐渐脱离湘军，自成一派。
这个时期的甘军及其麾下的马家军绝对算得上兵强马壮，所以被编入清廷武卫军，成为入国家经制军，接受户部拨饷。然而武卫军只是清军从团练到新军的过渡性产物，很快退出历史舞台。
马家军能够继续存在，盖因清廷统治力衰退，不得不依仗回民将领安定西北。西北军事历来需要内地协饷，马家军虽然在政治上填补了清廷的空缺，但战斗力却从此止步不前。
除了没有国家饷银的支持外，回民诸将的封建保守思想也是很大的问题。马家军继承了湘军“兵为将有”的传统，在选拔军官上任人唯亲，排外思想严重。
在募兵上，军士最初为雇佣兵，后来在相当长时间内采取“拔门兵”制度，就是利用宗教领袖的影响力征兵。阿訇们招来多少兵就做多大的官，会不会领兵作战并不重要。
在训练上，马家军几乎没有。即便到了民国，装备也以冷兵器为主，热兵器主要为前清甘军和湘军留下的老式火器。
马步芳和马鸿逵等第三代领导人接班后，虽然锐意革新，购买新式军火，引进现代训练手段。但限于西北财力，他们与内地军阀还有相当大的差距。
马家军让人误以为战斗力强悍主要是当年打败了我军西征的将士。我军装备水平出了名的低，但也比马家军好。
战后马步芳曾发表演说：
“我们只有一军的兵力，以兵力比较，就不及他，且匪所持军械非常锐利新颖，我军所用者只旧式枪械及刀矛之类而已。”
马家军在装备上的缺陷可见一斑，能够取得胜利完全是凭借主场优势和占了我军有大量非战斗人员的便宜。
由于是杂牌部队，马家军长期得不到中央的补充。只有在解放战争时期，被当做炮灰使用才领了些老式步枪、轻重机枪和大炮等。直到马家军灭亡，他们都没有完成现代化转型。
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