北洋時代，群雄逐鹿，能史上留名者，都是非凡人物。
比起開北洋大局的袁世凱，或者緊隨其後叱吒風雲的北洋龍虎豹，徐世昌留給世人的印象或許並不那麼耀眼，但如果撥開歷史煙塵仔細地看，在那個文人本沒有真正出路的亂世，徐世昌以能七品翰林最終登上民國大總統的寶座，也算是創造了百年罕見的奇蹟。
有人說，徐世昌是最能遊刃有餘的官場中庸大師，其“水晶狐狸”的綽號雖含有一定的貶義，但貶中亦有別人不得不服的造化能力。
今天咱們就來通過四個大的歷史片段，具體聊一聊這個既遭人詬病，又讓人欽佩，既有汙點瑕疵，又有操守底線的北洋人傑。
第一個片段：祖籍與母親
有籍可查下，一個人是哪裡人，本沒什麼可說的，但到了徐世昌身上卻有一些說頭。
據天津圖書館館藏檔案記載，徐世昌先祖籍貫在浙江鄞縣，明時北遷燕京，清軍入關後南逃天津，並落籍在此，是為天津壽豈堂徐氏，其曾祖、祖父曾在河南為官，徐世昌咸豐五年（1855年）出生在河南衛輝府。
為什麼說籍貫一事到徐世昌這裡有一些說頭呢？
這是個凡事都要拿來做逢迎文章的人。自步入官場，只要遇到以上三地之人，徐世昌皆稱同鄉，這還不夠，他還會趨利來說自己的籍貫，袁世凱是河南人，他說自己是河南人自然不在話下，張之洞做湖廣總督、兩江總督時，他對張便說自己是浙江人，慈禧太后第一次召見他，問他是哪裡人時，他又有意朝京城靠，說自己是天津人。
如此一枝開三花，可見此人的心思多細、多滑。
然而，就是這麼一個在晚清民國官場圓滑到甚至有奸佞之嫌的人，其成長的歷程卻頗為正道、勵志。
徐世昌有一個堪稱孟母的母親。
徐家到徐世昌這一輩，早已衰敗，其父早死，其母劉氏二十多歲就開始守寡。但這個劉氏很不簡單，她是桐城派古文家劉大槐的後裔，一生有賢良通達、堅韌傳統的美德。
徐世昌幼年時，家中十分貧困，其母劉氏為了兩個兒子將來能走上科舉正途，不惜典當家中所有，以換取請師教子的銀兩，兩個兒子受教時，她還要親自坐在窗下督課，四季不廢。
更讓人敬佩感慨的是劉氏三分食物教子的德育佳話。
徐世昌發跡後，時常對身邊人回憶，孩童之時，他的母親劉氏經常為他和弟弟二人特意準備三份食物，起先他因貪食，總想獨得兩份，而母親總會嚴斥他，今日如此，長大又當如何。
母親劉氏告訴徐世昌，當桌面上有三份食物時，你應當只拿一份，讓一份給弟弟，這是謙讓之德。
說完他，劉氏轉而又會對弟弟徐世光說，哥哥讓你一份，你要讓回一份，這是敬愛之德。
正是因為有劉氏一食三分的苦心教育，徐世昌一生對弟弟徐世光愛護有加，弟弟對徐世昌也是敬重不減，更關鍵的，劉氏的孝悌之道對未來的徐世昌產生了深遠的影響，讓他安身立命有了一份難得的清醒，一來二回，萬事有度，擇機而動，中庸不過界。
除了這個根深蒂固的影響，劉氏還在徐世昌心中刻下了“志氣”二字。
當時有族人見徐家母子生活過得十分清苦，便來勸告劉氏去投奔做縣令的親戚，但劉氏卻說：“託人餘蔭，罔知艱苦，無復有刻厲振興之心矣。”
族人感嘆：“汝苦心持家教子，異日必有成就，真我家功臣也。”
第二個片段：金榜題名與十年清苦
同治十年（1871年），因為家中貧苦，十六歲的徐世昌即開始一邊寒窗苦讀，一邊經營薪米，四處幹一些代筆治書的營生。
但即便如此，在隨後的十幾年時間裡，他依舊沒能擺脫貧寒之苦，雖有滿腹經綸，卻始終青衣敝履，無邊幅可修。
苦熬到光緒八年（1882年），徐世昌的人生境遇終於迎來了曙光。
他先是認識了世家子弟袁世凱。袁世凱那時雖是紈絝子弟，但眼光已經一流，始見徐世昌，他開口便盛：“菊人（徐世昌的一個號），真妙才也。”
那時的徐世昌兄弟二人正為無錢赴應天府趕考發愁，袁世凱得知後欣然饋贈一百兩銀子，這一百兩銀子後來成了他們之間摯交的基石。
在光緒八年應天府的鄉試中，徐世昌兄弟二人不負眾望，同時中舉，創造了當年鄉間的科舉佳話。四年後，徐世昌再上層樓，又高中丙戌科進士，從而得入翰林院。
若在盛世，翰林院無疑是文人進階最光明、最理想的去處，但在晚清亂世，翰林院卻是死水一潭，汙泥困鯉，徐世昌在翰林院待了十年，到頭來依舊只是個七品翰林編修。
因為始終只是個寒酸的翰林編修，那時的徐世昌依舊清貧得很，因為一年三節拿不出幾十兩銀子來孝敬翰林院掌院學士李鴻藻，昏庸的老學士直批他：“虛矯過人”。
深陷汙泥死水潭本就看不到出路，加之李鴻藻不喜，徐世昌曾愁苦不已，然而當友人勸他積極運作，爭取京官外放，到地方上撈些銀子時，徐世昌卻拒絕了。
徐世昌有他自己的一番道理，外放降格，就像順水行舟，一瀉千里；將來要從千里之外逆水上來，那就步步艱難了。
因此，他不為所動。
但不為所動的同時，徐世昌又頗懂得抓住一切可能的門路去攀交京城內外的權貴人物，為自己的前程鋪路，打基礎。
正因為有這樣的心態，當探聽到陝西巡撫鹿傳霖要為在京郊讀書的兩個幼子聘請塾師時，徐世昌立刻放下翰林的架子，不請自來，從事後看，徐世昌此舉正是有心去插來年柳。
然而，蟄伏的歲月總是蹉跎漫長的。
徐世昌在翰林院被整整冷遇十年後，他的母親劉氏病故了，徐世昌回鄉守制時，內心受到了很大的刺激，母親含辛茹苦多少載，終了卻沒能看到自己光大門楣的那一刻。
悲後有堅，否極泰來。
當徐世昌守完制，回到京城時，昔日的故交摯友袁世凱找到了他。此時的袁世凱已今非昔比，從朝鮮回來後，他運用一套既厚黑又識時務的手段拿到了小站練兵權。
面對袁世凱的邀請，徐世昌沒有猶豫，他甚有魄力地選擇了水到低處流。
正是這一步水往低處流，為徐世昌迎來了人生的大轉機。
第三個片段：徒步西京與總督一方
徐世昌之所以選擇水往低處流，以翰林之身兼任新建陸軍營務處總辦，除了看好袁世凱，更主要的是他從中窺見了“以文修武，以軍功進身”的亂世絕好機會。那時的袁世凱在新軍中尚無多少權威，徐世昌知道，出翰林院，翰林編修反倒能成為他的金貴招牌，藉此招牌以及本身的真才實學，輔佐袁世凱，自己亦可以拾階而上，成為新建陸軍中的第二號權威人物。
更意味深長的是，徐世昌是兼任，腳踩翰林院和新建陸軍兩條大船，在徐世昌身上，這一點不容忽視，這是他進退自如，不靠死任何一方的中庸周旋之道。
這一點正如他一籍三說，時時處處皆能做到滴水不漏、左右逢源，這是徐世昌不久之後騰達而起的關鍵。
然而，亂世在官場遊走，還是有禍福難料的時候。
袁世凱出任山東巡撫後，徐世昌一邊繼續輔佐袁世凱，一邊不忘在京城攀交遊走。誰知道，庚子年八國聯軍攻進京城時，徐世昌避走不及，竟陷在了險象環生的京城之中。
這時候，徐世昌有兩個選擇，要麼東去投奔袁世凱，要麼西去向患難中的慈禧表忠心。
審時度勢下，徐世昌選擇了後者，他近乎是徒步，跋山涉水奔到了西安。到了西安之後，他隨即去找坐鎮西安的鹿傳霖，而見到鹿傳霖後，他這一步艱辛苦棋瞬間就活開了。
鹿傳霖大為讚賞他患難中的忠義之舉，跟著就替他向慈禧遞了一份請安表忠心的摺子，這等於讓慈禧在患難之時記住了徐世昌這個名字。
之後，徐世昌又提出，想南下去拜訪鹿傳霖的小舅子張之洞，有鹿傳霖推薦，一路南下見到張之洞後，徐世昌又獲得了南方封疆大吏的認可。
待到京城局勢漸穩後，徐世昌轉而北歸，又貼到了勤王有功的袁世凱身邊。
細細看來，徐世昌在亂世中的這一番穿針引線，可謂是面面俱到，玲瓏極了，哪一方他都不靠死，哪一方他都討到了好。
正因為如此，待慈禧回京後，因護駕有功已入閣的鹿傳霖首先在慈禧面前保舉了徐世昌，袁世凱、張之洞緊隨其後，亦是如此。
據說，慈禧在正式召見徐世昌之前，曾在心腹榮祿面前如此評價徐世昌，此人可繼李鴻章。
有了慈禧如此高的評價，隨後的徐世昌在短短几年內，連續高升，五十歲那年，他被授予軍機大臣，署理兵部尚書。
更讓當時官場驚歎的是，之後徐世昌的官場鴻運還是繼續。
庚子之變後，面對社稷動搖的險局，清廷為預留後路將發祥之地東北看得十分重要，論位高權重，東三省總督一職實際已在直隸總督之上，因而朝中各派都想將之收入囊中。
慶親王奕劻在當時是何等顯貴，但其子想染指此位，一樣被拉下馬來，簡而言之，在當時，誰想登此位，必有萬箭射來。
然而對徐世昌而言，這卻是個時勢造英雄的機會。
朝中各派爭鬥撕咬到最後，始終遊走在各派之間、始終不把隊站死的徐世昌成了慈禧平衡木上的主角。
光緒三十二年（1906年），清廷最終任命徐世昌為欽差大臣，東三省總督。
時人有評價，晚清官場升遷較快的漢臣，林則徐、曾國藩、袁世凱從入仕到總督分別耗時二十年、二十一年、二十一年，徐世昌亦用了二十一年，但東三省總督之位高權重，則為以上三人所不及。
亂世文人，中庸圓滑，位列封疆，徐世昌當為晚清第一人。
第四個片段：水晶狐狸與東海隱士
徐世昌在東三省總督任上，彰顯了他能臣的一面，文武兩治皆有可圈可點處，只可惜亂世之下，已無名臣之路。
慈禧死後，遇事只會點頭說好的攝政王載灃欲殺袁世凱，以剪除威脅。
但此時的亂世梟雄已非庸王能殺。無奈之下，載灃只好將袁世凱罷掉官職，驅趕回家，然而對於與袁世凱關係密切的徐世昌，載灃的做法卻頗有一些名堂。
他先拿掉了徐世昌的東三省總督，接著又給了他一個並無實權的肥差，郵傳部尚書。
毫無疑問，載灃想以此既閒置又拉攏徐世昌，這從另一方面也說明了徐世昌的老道，雖受袁世凱牽連，卻不因袁世凱受損。
此話怎講呢？
徐世昌絲毫不拒郵傳部尚書一職，相反他利用這個位子大撈錢財，晚清民國有徐世昌貪財一說，正是源起於此。
而在謀財之外，徐世昌並沒有放棄官場抱負。這裡有一個歷史細節十分地耐人尋味，徐世昌剛任郵傳部尚書，在南方的唐紹儀立即送了他一處京城大宅，袁世凱則緊隨其後，悄悄送來了一套電臺。
等到武昌起義爆發，清廷被迫啟用袁世凱之後，亂世梟雄與水晶狐狸的聯袂好戲便精彩登場了。據說袁世凱出山、逼宮、掌權的三場大戲，真正的幕後高參即是徐世昌。
尤其是逼清廷退位一幕，可以說徐世昌將其中庸圓滑之道發揮到了極致。
溥儀退位詔書裡其實隱含著兩個政治暗語，一溥儀實乃辭位，而非退位；二袁世凱辦共和，有試行之意。而如果共和試行不通，溥儀自然可以再歸位。據說，向清廷解釋這兩層暗語進而讓頑固派認同的，正是水晶狐狸。
更辛辣的是，這兩層暗語剛好可以拿捏到南方革命黨，袁世凱能讓溥儀辭位，也能讓溥儀復位，總之南北和談的主動權，始終掌握在袁世凱手中。
然而，由此說徐世昌是亂世奸臣，卻又難以讓人信服。
因為在袁世凱大局已定後，徐世昌急流勇退，辭職去了青島，而且還給自己起了一個一語雙關的別號——“東海”。
何為東海？
超脫於南北之爭外，他徐世昌是東海隱士。
這又是徐世昌中庸圓滑之處，選擇在此時隱退，既能避免揹負貳臣的罵名，也可靜候袁世凱站穩腳跟。
待到袁世凱站穩腳跟，清廷已被徹底埋葬，他就可以順勢而為，水往高處流了。
而當袁世凱野心膨脹，蓄謀恢復帝制時，他立馬又辭職而去，只作壁上觀。
直到最後，袁世凱眾叛親離、含恨而死，直皖奉三派紛爭不斷時，徐世昌依舊中庸圓滑，時局沒到最平衡時，他不動，而一旦時局平衡空出大位，他則當仁不讓。
徐世昌最終榮登民國大總統寶座，雖說是曇花一現無實權，但亂世不實操一兵一卒能如此，也算是登峰造極了。
另值得一說的是，一九三八年華北淪陷後，徐世昌大節不虧，始終拒絕落水做漢奸。
回想劉氏當初的那一食三分，徐世昌這個人，其實始終是外圓內方的，他的圓讓他狡猾如狐，他的方讓他始終沒脫離中國傳統文人的底線，哪怕底線上落著一層髒塵——
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