北宋权臣蔡京在历史上是一个颇具争议的人物，有人说他是治国能臣，也有人说他是祸国佞臣。《宋史》中蔡京传列入奸臣传，这是正统史书对他的盖棺定论。北宋末年的太学生更是把蔡京视为祸害国家的“六贼”之首，这是同时代人对他的评价。甚至蔡京的书法成就也因其恶劣的政治名声而被埋没，“苏黄米蔡”之书法四大家，蔡京也被换成了蔡襄，可鉴，这个人在历史上，恶名远扬，已到了人神共愤的地步。
谈到蔡京，不得不谈到那场“触及到每个人灵魂”的北宋改革——王安石变法，而改革派和保守派的斗争，几乎也消尽了北宋政治上仅存的“生气”，两者的反复，党同伐异，给北宋王朝的棺木钉上了最严实的那颗钉子。而身在漩涡中的蔡京，至今人们都搞不清他究竟是改革派还是保守派。
做为改革派的领头羊，王安石非常赏识年轻的蔡京，甚至早早地预言，能接自己宰相之位的非蔡京莫属。而做为保守派的老大，司马光曾拍着蔡京的肩膀说：“如果每个人都像你，天下没有办不成的事。”正是这样一个“圆滑”的人，其从政经历远超王司二人，两宋史上，有133人当过宰相，只有7人干满了十年，蔡京干了17年，而且他所在的17年，彻底为北宋的灭亡铺平了道理。
一切都要从蔡京当上京兆尹（首都一把手）说起，力主改革的宋神宗驾崩，九岁的小皇帝登基，太后垂帘听证，王安石逍遥于五湖之外，司马光出山。第一件事就是废除改革，“反攻倒算”。司马大人一拍脑袋，先废“募役法”，恢复“差役法”，立定期限5天，大小官员惊乎“办不到”，做为首都一把手的蔡京，却“办到了”，至于他是怎么折腾首都老百姓的，不得而知，要知道，蔡京原先还是铁杆的“改革派”。
政治上的投机，并非使得蔡京保住官位，因为做为曾经的“改革派”，他已经是名声在外了，于是蔡京被罢官，赶出了政治中心。不久之后，垂帘听政的太后死了，哲宗皇帝亲政，又打出“继承父亲遗志” 的旗号，重新恢复“改革”，在地方上折腾的蔡京再次被调入中央，重获要职。哲宗皇帝驾崩后，徽宗即位，蔡京为相。
于是，再一次的“反攻倒算”来了，不过这一次是“改革派”对“保守派”，当年反对改革的“元佑党人”厄运降临了，蔡京决定玩个大的，他搜集整理了120人名单，并列出“罪状”，请皇帝亲书，刻成石碑，全国立碑“扬恶”，史称“元佑党籍碑”。文彦博、吕公著、司马光、范纯仁、韩维、苏辙、苏轼、范祖禹、晁补之、黄庭坚、程颐、秦观等人纷纷在列，在北宋末年，你要是个大知识分子，当过几天官，未入“元佑党籍碑”，出门你都不好意思跟人打招呼。直到多年后，一颗彗星出现在西方，“天有异象”，才废除此举。
政治上的扑腾，让蔡京变成了一个“意志坚定”的人，他的“坚定意志”就是上哄君王，下压百姓。他不断给宋徽宗制造“国家形势一片大好”的假象，谄媚他是“千古圣君”，应该充分享受皇帝的美好生活。他又打着“变法”的旗号，进行以增加税赋为实质内容的币制、榷（专卖）制、市舶制等经济改革。在压榨百姓后，国家的财政收入迅速增加，国库充盈达数千万缗，这些收入，蔡京把它用作两处，一处是给皇帝大兴土木，说什么“当享天下之奉”，而徽宗原本就是一个轻浮好玩之徒，各种享乐照单全收，《水浒传》中的“花石纲”说的就是此事，大小官员都以皇帝的名义中饱私囊；另一处，蔡京把钱用在了对西夏的战争上，当时北宋的北方威胁主要是辽和金，但北宋并不敢与辽金对战，反而去攻打西夏，执行所谓的“绍盛开边”政策，结果是耗费国帑，没有灭掉西夏，反而严重损耗了自己的实力，最后被金所灭。
宋徽宗时有一个民谣，“打破桶（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界”，可见蔡京此人在当时是民愤极大的，他所谓的“改革”激化了社会矛盾，让老百姓不堪其苦，他忽悠宋徽宗天下太平，及时行乐，让整个国家处在奢靡之风盛行的气候里，各种盘剥和腐败已经成为“明规则”。后人评价宋徽宗执政的时代，只有四个字“苛政”“腐败”，这样的王朝即使没有外敌的入侵，灭亡也会是迟早的事，当时的农民暴动已经各处发生，北宋不亡于金，也会亡于“方腊、宋江”。
在中国古代的政治伦理中，最大的罪过莫大于“上谄君王，下负百姓”，宋徽宗被他忽悠得亡了国，做了金人的俘虏，老百姓被他折腾得民不聊生，揭竿而起。纵观蔡京的所做所为，其首鼠两端，毫无政治操守，打着经济改革的旗号，盘剥百姓；刻意营造盛世，忽悠什么“国家形势一片大好”，折腾百姓。这样的人，不是国贼，又是什么呢？同样是推行改革，王安石小有恶名，却未入奸，蔡京推行改革，位列大奸大恶之徒，为何？王安石者，但有一颗公心，是为国家振兴，百姓幸福；而蔡京，为的是权力在手，财富在手的一己私欲。
靖康元年，金人入侵，徽宗禅位钦宗，蔡京为避战祸举家南迁，行至长沙，虽然带着大量的金钱，长沙的老百姓却因为痛恨蔡京，都不卖給他东西，最后蔡京活活饿死。临死前，蔡京给自己写下这样的人生总结：八十一年往事，三千里外无家，孤身骨肉各天涯，遥望神州泪下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日谩繁华，到此翻成梦话。
次年，金军破东京（开封），徽宗、钦宗被俘，北宋灭亡。
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