中世紀初期，羅馬時代的城市幾乎完全沒落了，有的毀滅，有的變成設防據點、封建諸侯或者主教的駐地，它們在經濟上和農村沒有什麼區別。到了十一世紀前後，由於手工業和商業的發展，在交通要道、關隘、渡口、城堡、教堂等附近，逐漸出現集市，開始興起以工商業為中心的城市。
一、城市的興起
城市發展不但跟工商業有關，而且跟階級鬥爭和政治狀況有關。農奴和處在農奴地位的手工業者不斷進行逃亡鬥爭，為城市提供了人力資源；推動了中世紀城市的發展。
隨著工商業的發展，城市和封建領主的矛盾日益尖銳。城市為了擺脫封建領主的束縛和壓榨，或者用金錢向封建領主贖賣自治權，或者武裝驅除封建領主。經過不同的方式，西歐多數城市獲得了程度不同的自治權。有些自治城市象意大利的威尼斯、熱那亞等都發展成城市共和國。
由於商業的發展，各地區之間的經濟聯繫不斷加強，同時，階級鬥爭以及封建領主之間的戰爭也促使西歐逐漸形成民族國家。市民要求自由貿易，反對封建割據，支持強化王權和統一國家。國王和市民結成了同盟。歐洲王國的政治狀況和中國不同，是市民和新興的工商資產階級不但在經濟上而且在政治上也有力量。城市是政治和經濟中心。
二、十字軍東侵
十字軍東侵給西歐帶來阿拉伯文化。十一世紀末期爆發了一場前後八次、歷時近二百年的侵略性遠征。基督教會宣揚這場戰爭是對伊斯蘭教國家進行的聖戰，出征者的衣服都縫上十字做標記，所以稱做十字軍遠征。西歐教俗兩界的統治者垂涎東方財富，東方國家的弱小又給了他們可乘之機。
在十字軍遠征以前，西歐的科學文化遠遠比東方落後。地處巴爾幹半島的拜占庭帝國和信仰伊斯蘭教的阿拉伯國家，沒有受到日耳曼民族的入侵，他們不但在一定程度上繼承了古希臘和古羅馬的科學文化遺產，而且大量吸取了埃及、印度和中國的科學文化。
十字軍遠征促進了東西方交流，許多用阿拉伯文保存下來的古希臘和古羅馬著作以及東方的技術成就，都在這個時期傳入西歐。比如，十三世紀時期中國的造紙、雕版印刷、火藥和指南針等四大發明已經傳到阿拉伯，廣泛流行；十字軍遠征又把這些發明從阿拉伯傳入西歐。十字軍遠征雖然是侵略性的，但是它有力地促進了西歐科學技術水平的提高。
意大利商人在十字軍遠征中獲得巨大利益。在第一次東侵以後，意大利控制了敘利亞和巴勒斯坦的貿易，他們不但從戰爭中獲得豐富的戰利品，而且分得被佔領城市的三分之一土地。第四次十字軍東侵的最初目的是進攻埃及，但是威尼斯慫恿改變進軍路線，攻佔了同樣信奉基督教的拜占庭首都君士坦丁堡，粉碎了商業上的勁敵。從此，威尼斯、熱那亞等意大利城市在地中海的商業優勢確立起來，他們大發戰爭財。意大利的經濟繁榮給文藝復興打下基礎。
三、科學家的搖籃
隨著城市工商業的發展，社會經濟生活日益複雜，市民對知識的需要顯著增加，教會學校不能滿足要求，逐漸出現了城市學校。學校的教學內容主要是：語法、修辭、邏輯、音樂、神學、法律、幾何、算術、天文、醫學。
牛津大學圖
在普通學校發展的基礎上，從十一世紀到十三世紀，大學誕生了。公元1404年，帕多瓦大學被威尼斯接管，威尼斯反對教皇，因此允許學者提出非正統見解。帕多瓦的開明氣氛有助於產生文藝復興時期新思想，許多科學界的巨人都在這裡受到過薰陶。據說，有個時期巴黎大學有五萬學生，牛津大學也曾經有一萬學生。
中世紀末期的新氣象是建立和發展講授自然科學知識的大學。大學是科學家的搖籃。近代科學興起的時候，哥白尼、伽利略、哈維、牛頓(1642-1727)等偉人就是在中世紀末期建立的大學裡受教育的。
意大利博洛尼亞大學
四、羅吉爾·培根
城市工商業的發展，提出了探索自然現象的要求。於是在大學中出現了具有唯物主義思想的哲學家和科學家，羅吉爾・培根(1214-1294)就是代表。他曾經在牛津大學學習和任教，讀了許多希臘和阿拉伯著作。他熱情地稱讚亞里士多德等古代哲學家，尖銳地批判了經院哲學。他認為獲得真理的障礙有四種：對權威的過分崇拜，習慣，偏見，對知識的自負。他抨擊當時的整個僧侶階級驕傲、奢華和貪婪。
他認為證明真理的唯一方法是觀察和實驗。他高度推崇數學，認為數學對於教育訓練和當作其他學科的基礎是必不可少的。他做了大量的光學實驗，敘述了反射定律和折射現象。他考慮過望遠鏡、顯微鏡和眼鏡的結構。他還論述過火藥和它在軍事上的應用，幻想過自動車船和飛行機器等。
培根在教皇克力門四世的要求下，寫出了他的著作。克力門四世死後，培根被教會監禁了近二十年。培根雖然和托馬斯·阿奎那差不多生活在同一個時期，但是他們是兩種不同勢力和不同思想的代表。培根的出現顯示了科學技術的嚴冬季節正在消失，早春天氣就要來臨。
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