查尔斯·罗伯特·达尔文在经历了五年的环球之旅之后，得出了一个震撼十九世纪的重要理论：他认为

所有物种都是从少数共同祖先演化而来的。达尔文的理论成为对演化机制的主要诠释，并成为现代演化思想的基础。而一切高等动物、两栖类、爬行类、鸟类、哺乳类，甚至我们人类，最早都是从鱼类演化而来的。

然而，并非所有的鱼类都能演化成我们人类。古生物学家们从化石中发现，在距今约3.5-4亿年前的泥盆纪至6500万年前的白垩纪，地球上生活着一种矛尾鱼（也叫拉蒂迈鱼，隶属真骨鱼纲总鳍亚纲的空棘鱼目, 是总鳍亚纲鱼类唯一的现生种类。），被认为是陆生脊椎动物的祖先，并且长期以来，人们都认为这种鱼在6000万年前已经灭绝了。直到1938年 12 月 22日，人们在南非发现了这种只存在于化石上的鱼，它的发现是二十世纪科学上的一项重大事件，其震撼力不亚于发现一只活着的恐龙。并且发现的它的过程还有一段曲折的故事。

矛尾鱼标本

史密斯教授，我发现了一条怪鱼

1938年12月22日，一艘名叫"阿里斯蒂"号的南非拖网渔船在非洲东海岸的东伦敦岛西部外海大约73米的深海中，抓到了一条长约1.5米，重57.6公斤的怪鱼。船上的渔民不知道这种鱼是什么鱼，于是打电话联系但是正在东伦敦博物馆工作的拉蒂迈小姐。

当时正值圣诞节，拉蒂迈小姐正在博物馆里和几个同事装架一个恐龙的骨架，当她接到电话后，觉得还是要过去看看，于是拉蒂迈小姐立马打车过去看。来到码头的拉蒂迈见到了这只奇怪的鱼，它全身上的鱼鳞似铁甲，尾鳍似短矛，好像曾经在生物课上学到的硬鳞鱼，但是这种鱼不是只存在化石上的吗？可是面前这条活生生的鱼又是什么？拉蒂迈小姐也不太清楚，于是她只能将这条鱼带到博物馆。

十二月份的南非正值炎热的夏季，当时的气温十分炎热，可是博物馆里没有可以装的下这条鱼的冰柜，于是拉蒂迈小姐联系当地的冷冻库想要借用他们的冷冻库用来冰冻这条鱼，结果还是遭到了拒绝，没有办法的拉蒂迈小姐只能联系当地制作标本的师傅申特先生 ( Mr·R·Centre) ,将这条鱼进行防腐处理，并且立马绘制了这条鱼的草图，附上精确的描述，用电报发给博物馆在另一个城市的客座教授——与当时在格雷厄姆斯塘 ( Grahamstow n )市罗德兹大学( Rhodes University )工作的著名鱼类学家史密斯博士( Dr. J·L·B·Smith )。

很不幸的是，正值圣诞节，史密斯教授和他的妻子外出旅游去了，并没有看到这封电报。几天过去了，由于制作标本的师傅手艺不咋地，只是简单的用布将鱼一泡，然后浸泡在福尔马林中，并未做其它处理。结果这条鱼已经开始腐败了，无可奈何的拉蒂迈小姐只能让申特先生将这条鱼的皮剥下，其余的部位全部丢进了垃圾桶。

直到1939年1月3日，史密斯教授度假回来，当他看到了这封电报立马惊呆了，于是他立马回电报说："最重要的是保存好鱼的头骨和鱼鳃，以便进行鉴定。"并且马上定下第二天最早的航班到东伦敦。收到电报后，申特先生和博物馆的工作人员连忙到垃圾堆中寻找丢弃的头骨和鱼鳃，可惜早已不知去向，并且倒霉的是连为鱼拍下的照片也遭到了损坏。

直到史密斯教授来到博物馆时，只见到了一张鱼皮，十分惋惜，史密斯发现这条鱼属于早已灭绝的总鳍亚纲空棘鱼目，并且形态与同类化石并没有太大的变化，并且为了表彰拉蒂迈小姐的这一重大发现，史密斯教授在随后发表的论文中将这种鱼命名为"Latimeria chalumnae"，Latimer作为这条鱼的属名 (所以也曾译为"拉蒂迈鱼") ,而用当地一条河的名称—— 查鲁姆纳 ( Chalumna)作为其种的名字 , 并且一直沿用至今。

史密斯教授：重金悬赏捕捉第二条活的矛尾鱼

史密斯教授的论文刊发后，瞬间引起了科学界的震惊，人们相信这种鱼一定不会只存在一只，于是到处寻找这种鱼的下落。此外，史密斯教授还大量印制了配有这种腔棘鱼图像的传单，并且用英语、法语、葡萄牙语写着"发现此鱼者奖励100英镑"，散布在非洲大西洋、印度洋沿岸。史密斯自己也在到处寻找，甚至动用了南非总理的私人飞机参加寻找工作。