春秋戰國時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外，流亡途中，在一處渺無人煙的地方，又累又餓，再也無力站起來。隨臣找了半天也找不到一點吃的。
正在大家萬分焦急的時候，隨臣介子推走到僻靜處，把腿上的肉割了一塊，與採摘來的野菜同煮成湯給重耳。當重耳吃後知道是介子推腿上的肉時，大受感動，聲稱有朝一日做了君王，要好好報答介子推。
十九年的逃亡生涯結束後，重耳作了國君，也就是歷史上的晉文公。即位後文公重重賞了當初伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。很多人為介子推鳴不平，勸他面君討賞，然而介子推最鄙視那些爭功討賞的人。他打好行裝，悄悄的到綿山（今山西介休縣東南）隱居，成了一名不食君祿的隱士。
介子推不肯受賞，曾賦詩一首，“有龍于飛，周遍天下。五蛇從之，為之丞輔。龍反其鄉，得其處所。四蛇從之，得其露雨。一蛇羞之，死於中野。”鄰居解張為子推不平，夜裡寫了封書信掛到城門上。
晉文公看到這首詩後，羞愧莫及，便親帶廣眾人馬前往綿山尋訪。誰知那綿山蜿蜒數十里，重巒疊嶂，谷深林密，竟無法可尋。晉文公求人心切，聽小人之言，下令三面燒山。
沒料到大火燒了三天，介子推的影子也沒見。火熄後，人們才發現揹著老母親的介子推已坐在一棵老柳樹下死了。晉文公望著介子推的屍體哭拜一陣，然後安葬遺體，發現介子推脊樑堵著個柳樹樹洞，洞裡好象有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。
公元前635年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。
便賜老柳樹為”清明柳“，並曉諭天下，要求晉國百姓家家門上掛柳枝，掃墓栽柳，上綿山踏青，抒發思念之情。並令寒食前一是為“炊熟日”，人們要做許多蒸餅，稱作“子推蒸餅”。
雖然寒食節的真正起源並非來自於介子推，但將紀念介子推作為寒食節起源的說法卻更為流行，甚至後來寒食節逐漸被清明節取代，許多人又把紀念介子推作說成清明節的起源。
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