翻開甘肅省地圖，甘肅省一半以上區域在河西走廊。在河西走廊，能看到武威、張掖、酒泉、敦煌，這些地名可以追溯到2000年前的西漢時期。
匈奴王歸附，漢收穫河西
在張騫出使西域回來後的公元前121年，在霍去病等漢朝將士反擊匈奴戰爭的打擊下，遊牧在河西走廊地區的匈奴渾邪王和休屠王投降了漢朝。西漢政府於公元前121年在河西走廊設置了酒泉郡和武威郡，公元前111年設置張掖郡，公元前88年設置敦煌郡。這就是河西四郡的由來。
公元前60年，西漢設立“西域都護”，新疆正式併入中國版圖，河西走廊成了西域和中原之間的交通咽喉。絲綢之路經河西走廊到新疆，再分成多條道路通向西亞、歐洲和北非等地。通過絲綢之路，中國的絲綢、漆器、陶瓷等運抵西亞北非以及歐洲，中原的鑿井、冶金等技術也傳入西方，西域的葡萄、胡蘿蔔、胡椒、胡瓜、胡桃等引入到內地。
東漢末年三國，涼州軍團登場
早在公元前106年，漢朝為了便於統治，將天下分為十三州，在河西設立涼州，治所在武威郡姑臧縣，轄武威郡、張掖郡、酒泉郡和敦煌郡以及隴東數郡，州長官負責轄區監察工作，沒有實權。到東漢末年，天下大亂，農民起義不斷，皇帝為了鎮壓起義，賦予州牧徵稅等財政大權和軍權，在鎮壓農民起義的同時，也造成了軍閥割據。涼州因為地處抵禦遊牧民族的前沿，經常與遊牧民族作戰，影響與融合，民風尚武彪悍，將士作戰勇猛，成了當時影響力最大的軍事集團之一。
漢少帝時期，宦官橫行，外戚何氏集團密詔涼州牧董卓等各州牧帶兵討伐宦官。後來，宦官集團被滅了，但這些軍事集團的首領卻賴在京城洛陽不走，都想著控制皇帝，其中來自涼州的董卓勢力最大，漢少帝落在他手裡。董卓廢漢少帝劉辯，立劉協（後來的漢獻帝）為傀儡皇帝。董卓以洛陽城已經被毀為由強行遷都長安，其實因為涼州離長安比離洛陽近，這樣可以更好的控制皇帝。不過很快董卓和其心腹呂布中了美人計反目為仇，董卓被呂布殺害，天下再次陷入群雄爭霸的局面。劉備得到來自涼州的馬超等將領的幫助，佔領益州（今成都）。曹操死後，公元220年曹丕廢漢獻帝，東漢正式滅亡，曹丕自稱帝，國號魏。第二年，劉備稱帝，國號漢（蜀），公元222年孫權稱王，國號吳，天下三分。劉備死後，諸葛亮伐魏，涼州叛魏投蜀，遺憾是諸葛亮一直未能控制關中，魏國鎮壓了涼州叛亂。
涼州，華夏文明的另一箇中心
公元316年西晉被匈奴人滅亡，東晉偏安東隅，北方陸續出現十幾個國，史稱“東晉十六國”。
這其中的16個國中，前涼、西涼、北燕是漢人政權。其中前涼建立最早，疆域最大。公元301年，涼州大姓張軌被西晉封為涼州刺史，西晉滅亡後，張氏仍據守涼州，但已成為獨立政權，與晉王朝失去聯繫，320年張茂建立西涼政權，都城姑臧，向東晉稱臣。前涼開疆擴土，疆域一度達到120萬平方公里，姑臧（今武威市涼州區）成為另一個華夏文明的中心，呈現北有姑臧，南有建康的現象，敦煌的莫高窟也是這一時期開始建造的。可惜好景不長，由於內鬥，前涼於376年被前秦滅亡了。後來李暠在敦煌建立西涼政權，後遷都酒泉，421年西涼被匈奴建立的北涼滅亡，唐朝皇室視西涼李氏為其先祖。西魏時期，西涼州改名甘州，而五代時期酒泉改名肅州，這是甘肅省名稱的由來。
唐朝，涼州與涼州詞
唐朝前期，疆域遼闊，絲綢之路重新開通，河西走廊再次成為交通要道。涼州是帝國的重要的經濟中心，軍事重鎮，以涼州詞為名的古詩更是耳熟能詳。
涼州詞
唐 王翰
葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。
醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回？
詩中的夜光杯正是河西酒泉的特產，由河西走廊南面祁連山的祁連玉石製成。
敦煌的莫高窟也發展到全盛時期，留下了眾多唐朝的文化藝術作品。
唐朝前期地圖（來源：4分鐘看完世界5500年版圖演變史騰訊視頻截圖）
安史之亂後，唐朝由盛轉衰，吐蕃趁機佔領新疆和河西走廊，絲綢之路改走回鶻境內。
中唐地圖（來源：4分鐘看完世界5500年版圖演變史騰訊視頻截圖）
沙州起義，晚唐餘暉
850年，沙州（今敦煌地區）漢人張議潮不堪忍受吐蕃的殘暴統治，趁吐蕃內亂，發動沙州起義，攻克周圍瓜、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓等十州之地。張議潮本是河西的大地主，他出生時河西早已被吐蕃所統治，雖然是豪門，但因為是異族，仍受吐蕃奴役，張議潮對故國大唐充滿嚮往。
在收復河西十一州後，張議潮立即派人分十路，帶上地圖和戶籍，突破吐蕃封鎖，獻給朝廷。朝廷任命張議潮為河西節度使。861年，起義軍收復涼州，打通了與中原的通道，河西再次迴歸唐朝。
晚唐地圖（來源：4分鐘看完世界5500年版圖演變史騰訊視頻截圖）
遺憾的是唐王朝已經病入膏肓，907年唐朝滅亡。河西張氏稱王，繼續向五代、北宋奉表入貢，可惜此時中原王朝積弱，不能給河西實質支援，河西政權最終亡於西夏。西夏佔領了河西。西夏是沒有正史的王朝，因為當時成吉思汗四處征伐，西夏反抗最激烈，屢次投降又屢次反叛，成吉思汗在征服西夏後病逝，西夏人幾乎最後被蒙古人屠殺殆盡（一種說法，部分西夏人逃到四川甘孜，至今當地部分藏民自稱是西夏人的後裔，不過有待考證），元朝在此設立寧夏路，西夏文明從此斷絕了，元代史學家脫脫編寫了《宋史》、《遼史》、《金史》，唯獨沒有編寫西夏史，西夏王朝消失在歷史的長河中，直到清末才被人發掘，至今西夏文仍沒有完全被識別。
元朝“涼州會盟”
公元1247年，元朝窩闊臺汗次子闊端與西藏活佛薩迦·班智達（一說是薩班·貢噶堅贊）在涼州舉行會談，史稱“涼州會盟”，發表了《薩迦·班智達致蕃人書》，西藏從此劃入蒙元版圖，成為中國聖神領土的不可分割的一部分。而藏傳佛教也首次真正意義上跨出雪域，元朝境內蒙古族改信藏傳佛教，之後的清朝皇帝信仰喇嘛教（也就是藏傳佛教）。薩迦·班智達的侄子八思巴為蒙古統治者創造了八思巴文。
嘉峪關，明王朝西北疆
1514年，明王朝丟失哈密衛，退守嘉峪關，從此“天下第一雄關”嘉峪關既是長城的最西端，又是明王朝的最西北端。
清朝，從河西去收復新疆
歷經康熙、雍正和乾隆三朝時間，1757年清兵佔領伊犁，1760年完全平定準噶爾汗國，新疆再次納入中國版圖。
一百多年後的1876年，晚清名臣左宗棠率領湘軍路過這裡，收復新疆，新疆再次回到祖國的懷抱。一路上，左宗棠命令軍隊道旁遍栽楊樹、柳樹和沙棗樹，這些樹被後人稱為“左公柳”。
後人為了紀念左宗棠，留下了描述這一壯觀景象的詩句：
大將籌邊尚未還，瀟湘子弟滿天山。
新栽楊柳三千里，引得春風度玉關。
敦煌的沒落
在元朝以後，敦煌徹底沒落了，莫高窟也停止了建設，消失在歷史的長河中，不為人所知。直到1900年據說被一個王圓籙的道士發現，引來帝國主義殖民者的洗劫，大量珍貴文物被盜，莫高窟才重見天日。而近代進疆公路、後來修建的蘭新鐵路都繞開了敦煌。
塔里木盆地古今綠洲（來源：高中地理地圖冊）
敦煌沒落的原因：人類破壞環境以及氣候環境發生了改變，塔克拉瑪干沙漠擴大，塔里木盆地南端的古絲綢之路南線及城鎮被沙漠吞噬，進疆路線改走柳園和哈密方向，走塔里木盆地北部。
敦煌成了斷頭路，南疆的和田也一樣，和田古稱于闐，本來是絲綢之路上重要的城鎮，而今卻成了南疆鐵路交通的盡頭。烏魯木齊到和田的火車要走喀什繞，鐵路里程有1960公里，相當於北京到廣東省韶關的距離，路途遙遠，交通不便，這也是和田貧窮落後的原因之一。還有若羌，一個面積比中國好多省還大的縣，位於和田和敦煌之間，古絲綢之路上樓蘭、米蘭、鄯善國（不是今天鄯善縣）在其境內，如今人口卻只有6萬，這些是敦煌及古絲綢之路南線衰敗的寫照。
玉門、金昌和嘉峪關的崛起
近現代，在敦煌衰敗的同時，玉門、嘉峪關、金昌這些新興的工礦城市開始崛起。
玉門市（玉門市與玉門關無直接聯繫，古代玉門關在今敦煌境內）的發展得益於玉門油田，玉門油田是我國第一個較大的油田，被譽為“中國石油工業的搖籃”，一五計劃時期在蘭州建設煉油廠也是因為考慮到靠近玉門油田。當時大慶油田還沒有被發現。
金昌原本是武威下面的永昌縣下轄的鄉鎮，因為50年代發現特大型銅鎳礦藏，鎳在工業以及國防工業上有著廣泛應用。當時新中國缺鎳，而西方又對中國禁運。金昌鎳礦的發現，扭轉了當時“貧鎳”的困境。金昌鎳礦儲量一度佔全國的85%，被稱為“中國鎳都”。後來設立省轄金昌市，並將永昌縣划過來。
嘉峪關市原本屬於酒泉縣，因在鏡鐵山發現鐵礦，建設酒泉鋼鐵公司鋼鐵聯合企業，後來在此基礎上成立省轄嘉峪關市，所以酒泉鋼鐵集團不在酒泉市，而在嘉峪關市。
玉門油田第一口油井（來源：樂途旅遊網）
嘉峪關市的酒泉鋼鐵集團（來源：嘉峪關日報）
蘭新客運開通，河西出路在何方
2014年蘭新客運專線（也叫蘭新鐵路二線）開通，蘭新客運由蘭州西站起，終點烏魯木齊站，線路沒有沿原來的蘭新鐵路開建，而是經過西寧，然後往北，在張掖沿老蘭新鐵路，繞過了武威金昌。當時考慮到西寧是省會，巍峨的祁連山的阻擋對當代中國來說不是問題。河西走廊的重要性已經大不如前了。京疆高速也由河套平原穿越阿拉善沙漠直插新疆哈密。此外，從格爾木通往新疆的鐵路也在修建，河西走廊不再是進疆的唯一通道。
與此同時，金昌的鎳礦面臨枯竭，金川集團冶煉的鎳大部分來自於進口，嘉峪關市的經濟支柱嚴重依賴鋼鐵，當今中國鋼鐵產能過剩。玉門市的情況更糟糕，玉門油田已經枯竭，老城人口由高峰時的10萬下降到不足3萬，到處人去樓空。
人去樓空的玉門老城（來源：樂途旅遊網）
由於歷史原因，河西走廊地區的行政劃分很不合理。金昌和嘉峪關經濟相對比較富裕，但管轄的縣少，而酒泉、張掖和武威以農業為主的市管轄的縣特別多。例如，金昌市只轄永昌縣，嘉峪關市之前是直筒子市，不轄縣也不設區，人口只有20萬，比中東部很多縣人口還少。而張掖市管轄縣多，其市政府所在的甘州區還是國家級貧困縣，2018年才脫貧。
威武和金昌協作、酒泉和嘉峪關協作，共同帶動轄縣發展或許是最佳選擇。對於敦煌，隨著敦煌至格爾木的鐵路開通，敦煌將不再是鐵路的“末梢”，交通條件會大大改善。
此外，發展旅遊業，河西四郡不僅擁有絲綢之路等歷史活動事件留下的眾多文物古蹟，還有如張掖丹霞、敦煌玉門關雅丹地貌等自然奇觀。
敦煌玉門關雅丹地貌（來源：樂途旅遊）
今天，越來越多的國家加入到中國提出的“一帶一路”倡議中來，以及中歐班列的開通，古老的絲綢之路重新煥發青春與活力，河西四郡的明天更美好。
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