德國北部瀕臨北海和波羅的海，這也是德國唯一的濱海區域，但細心的人會發現德國的濱海區並不是連在一起的，而是被日德蘭半島一分為二。
在普魯士統一德意志的王朝戰爭中，德國聯合奧地利對丹麥發動的戰爭是無法迴避的一個章節。通過這場戰爭丹麥被趕回了日德蘭半島，石勒蘇益格與荷爾斯坦因被普奧瓜分，隨後不久德意志便把開挖基爾運河的任務提上了議事日程。
基爾運河又稱“北海——波羅的海運河”，從名字上也不難看出這是一條旨在溝通北海與波羅的海的運河。在運河開通之前，從波羅的海進入北海的船隻只能通過丹麥與瑞典之間的厄勒海峽、卡特加特海峽和斯卡格拉克海峽，而這條航線長久以來被丹瑞兩國把控。德國在實現統一之後，隨即對以英法為主導的世界秩序發起了挑戰，面對大英帝國不可一世的海軍艦隊，年輕的德意志國家迫切需要建立自己的海軍。
基爾軍港是德國最優良的軍港之一，但是艦隊從這裡進入北海要北上繞過日德蘭半島，從哥本哈根的眼皮子底下通過。而丹麥長久以來與英國走得很近，這讓對厄勒海峽嚴重依賴的德國感到極度不安，為了實現德國海軍在北海與波羅的海之間的自由通航，威廉皇帝迫切需要開挖一條運河把日德蘭半島攔腰斬斷，於是基爾運河在這樣的背景下動工了。
經過數次加深和拓寬，至第一次世界大戰爆發之前，除最新型的戰列艦之外，基爾運河幾乎可以通航德國海軍的各型船隻。日德蘭大海戰之後，英國艦隊遭到德軍重創，而德國海軍也被封鎖在港口內再也無法出航，戰爭結束之後，根據《凡爾賽和約》的規定，基爾運河被國際託管。但僅僅十幾年之後，希特勒上臺打破了這一限制，運河又一次被德國收歸國有。在整個二戰期間，德國的潛艇無數次通過基爾運河進入北海，襲擊從新大陸駛往英國的商船。
二戰結束之後，基爾運河又一次實現國際託管和自由化通行，如今這裡是整個歐洲最為繁忙的航線之一。無論從基爾運河進入北海還是進入波羅的海，相比繞行日德蘭半島北端來說都節省了大量的行程，因此這條運河的經濟價值和軍事價值都極為可觀。
尤其在今天北約與俄羅斯掐架如此嚴重的時期，厄勒海峽作為國際海域經常被俄羅斯拿來做文章，但基爾運河卻是由北約完全控制的通道，在與俄國進行對抗的過程中，這也是北約的本錢之一吧！
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