明朝嘉靖十七年，祖籍安徽績溪的胡宗憲中了進士，被分配到刑部學習。
胡宗憲祖上數代都是錦衣衛，在官宦家庭長大的他，從小耳濡目染，對於政事有著比較全面的瞭解，更何況明代的錦衣衛相當於今天美國的聯邦調查局(FBI)。
所以說胡宗憲的硬件和軟件都是槓槓的，在刑部觀政不過是熬資歷。兩年後，胡宗憲被授官為山東青州府益都縣的縣令，懷揣著理想報負的他，在上任之初就遇到了挑戰，不過也是機遇。益都縣爆發了多年不遇的旱災，雪上加霜的是，緊接著就來了蝗災，旱災與蝗災總是相伴而行。眼看著如烏雲一般的蝗蟲遠道而來，每過一個地方，就將莊稼吞噬，只剩下光禿禿的莖稈，百姓們欲哭無淚，胡宗憲幾乎可以預料到不久之後就要餓殍遍野的景象了，但是當官不為民做主，不如回家賣紅薯，臨危不亂的他將廣大人民組織起來，一方面如同行軍一般積極挖溝壕，撲滅已經長大的成蟲，一方面防患於未然，用石灰水、噴筒、牛羊等牲畜將蝗子給滅了，最終撲滅了這多年不遇的旱蝗之災，避免了大饑荒。
雖然百姓因為災難受了苦，但是此舉無疑給胡宗憲樹立了權威。時局造英雄，天災也是天時，加上地利人和便可反敗為勝。因為前任益都縣令平庸無能，當地的強盜橫行霸道，魚肉百姓，為害多年。但是強盜窩子樹大根深，想要憑一個小小縣令的能量來一鍋端了實在不現實，既沒有財力，也沒有軍力，於是胡宗憲採用安撫勸降之策，幫助他們找到適合自己的職業，讓這些土匪解散，一個正常人誰不希望能安安穩穩過日子，佔山為王的日子裡大碗喝酒、大塊吃肉，看似痛快，但是過的是有今天、沒明天的渾渾噩噩的日子，等到有一天提不動刀了，他們該怎麼辦呢？胡宗憲最高明的地方在於沒有將這些人一棒子打死，他還將其中可用的幾千人編為義軍，以便維護地方治安，實在是妙。
胡宗憲在任上乾的風風火火，當地百姓都把他當作了父母官，眼看著立下這幾件大功，只等年底的吏部考核，便可以有機會加官進爵，但是就在這時，胡宗憲的老家安徽績溪傳來了噩耗，他的母親因病去世，作為孝子的他得趕緊回家奔喪，並且按規定要又三年的“丁母憂”，也就是俗話說的“守孝”，如無特殊情況，期間不能在朝繼續為官。料理完母親的喪事，他在家一邊侍奉父親，一邊藉此機會給自己充電，閱讀研習了《大學衍義》、《武經七書》等書籍，文韜武略都大有長進。兩年後，風燭殘年的父親也隨母親溘然長逝，於是胡宗憲又有三年丁父遊要守，悲痛的胡宗憲化哀悼為動力，所以他此次閉關進修足足有五年時間。
出關以後，他守衛重鎮，整頓軍紀，加固邊防，在多地輾轉，每到一個地方都會留下一個輝煌的政績，嘉靖三十年，他還參與了平定苗民起義的戰役，就這樣一步一個腳印的走下來，皇帝對他身為賞識，因為有能力，所以那裡有困難，皇帝就把他安放在哪裡。
明朝開國以來，倭患愈演愈烈。而且由於明朝實行海禁政策，正常的貿易渠道走不通，追求暴利的諸多亡命之徒鋌而走險進行走私，於是在倭寇與海盜的雙重威脅之下，東南沿海地區的百姓苦不堪言。在這樣一個背景之下，胡宗憲出任浙江巡按監察御史，可謂任重而道遠，但是胡宗憲有信心。知人善用的他任用了徐渭等有才之士，後來幫助他抵禦了倭寇徐海，還收復了海盜汪直。
後來工部右侍郎趙文華受內閣首輔嚴嵩的推薦，以祭海神的名義，被派往江南督察沿海軍務。趙文華是嚴嵩的義子，為人奸詐驕橫。浙江的前幾任父母官都被他排擠致死，如何和這種人搞好關係而且不至於誤了正事，智商與情商都很高的胡宗憲心裡十分有數，他可是有家學淵源的。因此在與趙文華共事的過程中，胡宗憲始終謹慎小心，一邊快馬加鞭地處理戰事，一邊有分寸的逢迎這位首輔身邊的大紅人，水至清，則無魚，胡宗憲有時甚至行事圓滑，趙文華好不容易出來一趟，當然要撈一點什麼才算不虛此行，所以胡宗憲就很為者為欽差大臣著想，把這位京城來的爺伺候的很是舒坦。最後趙文華不僅沒有找胡宗憲的茬兒，阻撓浙江的正事，還對胡宗憲十分讚賞。在趙文華回京以後嚮明世宗大力推薦胡宗憲，於是胡宗憲被擢升為為兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，又加直浙總督，總督浙江、南直隸和福建等處的兵務。此時，胡宗憲可以調遣江南、江北、浙江等省重兵，所掌握的權力要比一般總督大得多。健權放政之下，胡宗憲終於可以甩開膀子，擼起袖子加油幹，他重用俞大猷、戚繼光等名將，打仗這件事，驍勇善戰是一方面，還得用腦殼子，所以在胡宗憲的麾下，除了武將之外，還有強大的幕僚智囊團為他出謀劃策，在嘉靖四十一年的時候，胡宗憲主持了多年的抗倭鬥爭取得了前所未有的勝利，平息了浙江的倭患之後，他就開始著手剿滅福建的倭寇。
但是可惜的是，當初胡宗憲對待趙文華的虛與委蛇在常人看來就是不可饒恕的，尤其是嚴嵩的政敵。嚴嵩憑藉自己的內閣首輔身份，培植黨羽，引得皇帝忌憚，不久，徐階告發了嚴嵩父子的不法行為，於是嚴黨倒臺，而貼著嚴黨標籤的胡宗憲也受到牽連，被囚禁至京城治罪，但是皇帝感念他的功勞，沒有給他定下重罪，只是讓他回鄉養老。
然而，嚴嵩的政敵並不放心，最後還是通過製造假證據的方法把已經退休的胡宗憲給搞死了。
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