楊宇霆，原籍宋道口鎮代嶺村，原名玉亭，字麟閣，後改為鄰葛。1885年8月29日出生於遼寧省法庫縣城東十五里的蛇山溝村。幼年讀私塾，楊宇霆16歲便考中秀才。廢科舉後，入奉天直立中學，後由堂兄資助赴日本士官學校留學。在日本學習期間，常和於珍（後任東北軍將軍）、邢士廉（後任東北軍師長）、熙洽（後任東北軍吉林駐軍參謀長）一起談論國事，與孫中山、蔣介石、傅作義也有書信來往。回國後即步入軍界，由排長、連長，很快晉升為軍械廠廠長。張作霖非常賞識他的才幹，調他任二十七師參謀長。此後他協助張作霖逐步打開東北的政治、軍事局面，個人也隨之揚名，成為張作霖身邊的紅人，在東北有“智囊”、“小諸葛”之稱。。
楊宇霆一生協助張作霖做了四件大事：一是建立東北海軍，使軍隊自成體系，增強了部隊實力。二是制定田賦制度，從軍閥、地主手中挖出大量未開墾的荒地讓農民耕種，發展生產，增強了東北的經濟實力。三是修築戰備公路，當時東北的南滿鐵路權歸日本，修了戰備公路，交通運輸不受日本挾制，一旦戰爭起來，可以用公路與日軍周旋。四是督辦奉天（瀋陽）兵工廠，自制武器彈藥裝備軍隊，增強了防衛能力。由於這樣做，東北的軍事、政治、經濟實力大增，使早已對中國東三省垂涎三尺的日本人不敢輕舉妄動。在日本人向張作霖要求在東北實行“雜居”的問題上，楊宇霆認為這是袁世凱賣國二十一條第十六條的翻版，力主不予答應。日本人看出楊的所作所為，是他們侵佔東北的主要障礙，因而產生了“鄰國之賢，敵國之仇”的除
張作霖任27師師長時，素聞楊宇霆謀智深遠，遂任命他為師參謀長。楊宇霆上任後，極力整頓軍風軍紀，卓有成效，開始得到張作霖的信任和重用。1916年，張作霖任奉天督軍兼省長，楊宇霆被任命為奉天督軍署參謀長。1918年，直系政府向日本借款4千萬元，購買大量軍火運抵秦皇島，楊宇霆建議張作霖劫持這批軍火。在其同學徐樹錚的配合下，劫械成功。這批軍火為奉軍裝備7個混成旅，楊宇霆一躍成為奉軍的核心人
同年秋，張作霖成立“援湘軍”，自任總司令，原陸軍次長徐樹錚任副司令，楊宇霆為參謀長。楊宇霆任職期間，在同學徐樹錚的鼓吹拉攏下，企圖發展個人勢力，合謀利用奉軍名義，冒領軍部撥款370萬元，招編新兵4個旅。此事被張作霖得知後，免去徐樹錚副司令職，並以“勾結外援、內樹黨羽”之名，將楊宇霆撤職。楊被解職後，任北京總統府侍從武官、西北邊防司令部參謀長等職。終因愛其才智，張作霖於1921年重新啟用楊宇霆，任命他為東三省巡閱使署總參議的要職，兼三省兵工廠督辦。楊宇霆任職期間，東三省兵工廠得以迅速發展，成為當時中國最大的兵工廠。時人稱奉天文有“王永江”，武有“楊宇霆”，成為張作霖的左膀右臂。奠定了張作霖的統治地位。
第二次直奉戰爭勝利後，在張作霖的支持下，楊宇霆出任江蘇省督辦。但因其驕橫自恃，目空一切，還未等站穩，竟被孫傳芳組織的5省聯軍擊潰，落荒而逃，失去江南。楊宇霆回奉後，張作霖仍委任他為總參議兼兵工廠督辦。1925年，以郭松齡為首的陸大派和以楊宇霆為首的士官派矛盾激化，郭、楊二人勢同水火，終演成郭松齡倒戈反奉。郭松齡反奉失敗後，楊宇霆假張作霖之命，將郭松齡處死。是年底，在楊宇霆幾經周旋密謀下，張作霖和吳佩孚實現聯合。1926年2月，張作霖順利就任安國軍總司令，同時任命楊宇霆為安國軍總參議。1927年末，韓麟春因病去職，張作霖任命楊宇霆接替韓麟春之職，出任第四方面軍軍團長，這是楊宇霆首次握有兵權。
1928年6月4日,日本人制造“皇姑屯事件”炸死了張作霖,接掌東北政局的少帥張學良年僅27歲。楊宇霆地位日漸尷尬，雖然當時的軍政要人表面上擁戴張學良,但很多人仍持觀望態度,特別是一些綠林出身的元老重臣,以周公輔成王的典故自羽，根本不拿他當回事,甚至居功自傲,一手遮天,尤以楊宇霆、常蔭槐兩人為最。父親在世時,視楊、常為左右手,二人均掌握著東北的實權,且關係極為密切。張作霖故後,二人經常對張學良動輒訓罵,對外稱張學良為“阿斗”，每當張學良向楊詢問情況或發表主張時,楊都以斥責的口吻說:“你不懂,別瞎摻和,我會做決定。”（這歷來是官場大忌）而這時的張學良掌握東北軍政大權，內有楊宇霆以老臣長輩自居，外要有應付日本擠壓，所謂“主少國疑”，如果不立威，是無法站的起來的。所以在當時的情形下，張學良肯定要有必殺之心。
1929年1月10日下午，楊宇霆、常蔭槐相偕來見張學良，以將中蘇合辦的中東鐵路納入管轄為由，要求成立東北鐵路督辦公署，並要常蔭槐擔任督辦。張學良表示，目前東北剛安定，涉及外交之事應慎重考慮，不能草率從事，應從長計議。楊、常則堅持立即決定，並取出已經擬好的條文，要張簽字。張推說到了晚飯時間，待飯後再定，並約楊、常共進晚餐。他們推說回去用飯，然後再來，說罷揚長而去。
楊、常走後，5點半鐘，張學良用電話把警務處長高紀毅召進帥府內室，對高說：“楊宇霆、常蔭槐二人欺我太甚，他們想盡辦法阻撓全國統一。今天又來強迫我成立東北鐵路督辦公署，並要發表常蔭槐為鐵路督辦……他們要我立刻簽字發表，太不像話了！現在他們正回去吃飯，少刻就會回來。我給你命令，立刻將他們兩人處死，你率領衛士去執行好了！”高問：“在何處執行？”“就在老虎廳！”（椅子上蒙著老虎皮的正廳，當時稱為老虎廳）張毫不猶豫。接著張又以輕鬆的語氣囑咐高：“他們兩人身上都帶有短槍，你可要注意！”接著又派劉多荃擔任府內外的警衛任務，只許人進來，不許人出去。高紀毅會同張的侍衛官譚海，挑選了6名精明幹練的衛士，埋伏在老虎廳四周。
時間在一分鐘一分鐘地過去，大約過了兩個多小時，楊、常二人又相偕而來，走入老虎廳就座。這時，高紀毅同譚海率領6名衛士，執槍闖入老虎廳。高向楊宣佈：“奉長官命令，你們二人阻撓國家統一，著即處死，立刻執行！”楊、常目瞪口呆，臉色慘白，一句話也沒說出來。衛士們立即撲上去，分別將楊、常二人摁住，各由1名衛士開槍，結果了性命。
與此同時，張學良為懾服楊宇霆的派系勢力，運用恩威並濟的策略，除優撫家屬之外，還親自寫了一副輓聯：“詎同西蜀偏安，總為幼常揮痛淚；悽絕東山零雨，終憐管叔誤流言。”上聯比之於諸葛亮揮淚斬馬俊，下聯引用周公旦誅叔之典故，藉以表達其複雜的情感。
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