馬三立大師早年作藝辛苦，在闖關東、下山東後，回到了天津。
馬三爺當時（1940年）和耿寶林搭檔，在寶和軒說相聲，也演反串戲，一切服從票房價值。
當時他們的包銀一直是九十元，兩人平分，但是老闆還要提成，每月得交八塊錢作為後臺工友的“辛苦錢”。掙的包銀實在難以維持生活，好在允許他們趕場。
那時候，唱戲已經有了“梆子二黃兩下鍋”的做法，一晚上的戲，可以前面演京戲，後面演梆子；甚至也可以在一齣戲裡，前半出唱京戲，後半出唱梆子。這種作法無非是圖新鮮，找噱頭，招徠觀眾。除此而外，也多有在大軸前面加段相聲的。
經人介紹，馬三立大師到東北角大觀樓戲院和南市口中華戲院趕場。在中華戲院演出的是評戲班，挑大軸的是新鳳霞，每天馬三爺在她的大軸前面加上一段相聲。
按當時的規矩，馬三爺的錢不由戲院負擔，而由挑大軸的演員發付。新鳳霞母女很講義氣，她們瞧著馬三爺的兒女多，家累重，日子過得苦，所以總多給馬三爺一點錢，江湖義氣，講究“窮幫窮”。
於是，馬三爺每天總格外賣力氣，拿自己認為最好的段子，壓住場，讓新鳳霞好上大軸。
有一天，馬三爺說完相聲，坐在後臺歇氣，大軸《孔雀東南飛》就要上了，新鳳霞的劉蘭芝已經扮好了裝，劉蘭芝的丈夫焦仲卿也上場了，可是演劉蘭芝媽焦氏的演員誤場，沒有來，前臺、後臺管事的都急了，打簾子的已經喊過“碼後”（舞臺暗語，意思是讓舞臺上的演員拖著點演）了，怎麼辦呢？
新鳳霞一看馬三爺愣在一旁，登時有了主意，她招呼我說：“三立過來，扮個彩旦吧！”馬三爺說：“什麼彩旦？”“惡婆婆焦氏唄！”“我可是‘棒槌’呀”新鳳霞說：“沒關係，我給你‘攢鍋’。現說現教，救場如救火！”馬三爺一邊聽新鳳霞給他說戲，一邊開臉兒，擦粉、畫眉，醜扮起來，箱官給馬三爺穿上彩旦的襖褲，惡婆娘焦氏就登場了。
有的觀眾一眼就看出這個醜婆子是馬三立，馬三爺還沒張口，臺下觀眾就哈哈地笑開了。雖然，馬三爺臺詞還沒有記準，可也不緊張，反串戲唄，就是撇湯露餡，大家也能原諒。
這一場戲馬三爺總算給應付下來了，也被他記錄在自己的自述《藝海飄零錄》中。
後來，有人傳說當時沒來的焦母是趙麗蓉，因馬三爺的戲太好而結怨，但是趙麗蓉是1928年出生，1940年只有12歲，結怨的說法無從談起。
尤為讓人感動的是：當馬三立被錯劃為“右派”下放農村、停止演出時，趙麗蓉四處為馬三立鳴不平。1962年，“摘了帽”的馬三立首演北京長安戲院，轟動一時。趙麗蓉又做出一個舉動，她與花月仙每人花10元買黑市票入場，散戲後到後臺含淚看望馬三立，說：“我買黑票就是要證明內外行都喜歡您。”
而趙麗蓉要改行演小品時，還曾上門諮詢馬三立。馬三爺後來向馮鞏回憶這件事，說：“我看過你演的那五，也看過你演的《沒事偷著樂》，我的小孫子也常唸叨你演的電影，這挺好，各種藝術都可以涉及，不是說我演了相聲，別的藝術就不可以動了。各劇種、曲種都不矛盾，老百姓喜歡什麼，我們有這個能力就可以演什麼，當初趙麗蓉唱評戲，後來又演小品，問我這樣做行嗎，我說演小品怎麼的了，只要是大傢伙喜歡，你就演，不要怕別人說這說那。”
另外，從這裡也可以看出，在1940年，常寶堃、侯寶林已經成名，但是馬三立大師那時雖然也是倒二的身份，但是與前兩位相比，還是差著一截。
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