在中國古代的集權社會，君主為滿足個人的私慾，生前暴斂天物，揮霍無度。但這些都還好，真正讓現代人不可思議的是人殉制度，就是君主死的時候會在斷氣前下遺詔，讓一部分活人陪自己死。如此自私殘忍，簡直令人髮指。人殉制度在中國古代有著悠久的歷史，這種野蠻無人性的制度起源於原始社會末期，以殷商王朝時期最為鼎盛，春秋戰國時期也十分的頻繁，墨子曾說過，周天子與諸侯王死的時候，殉葬者多達數百人，將軍士大夫死的時候，殉葬者多則數十人，少則幾個。據說，秦始皇死後，二世胡亥命後宮未生育的女子為始皇帝殉葬，約萬人從死。漢朝的時候，人殉制度已基本廢除，但零星的人殉事件還是偶有發生。時隔千年，到了明朝，為皇帝大規模殉葬的事情又死灰復燃，重新成為一種制度，可謂是慘絕人寰。
清人程嗣章在《明宮詞》中寫道：“掖廷供奉已多年，恩澤常憂雨露偏。龍馭上賓初進爵，可憐女戶盡朝天。”這裡的“朝天女”指的就是明朝時期的殉葬女，主要是皇帝生前的妃子或者宮女。
公元1398年，朱元璋駕崩，根據這位洪武皇帝的生前遺詔，繼位的皇太孫朱允炆下達了殉葬令，讓朱元璋生前的嬪妃中凡是沒有生育過的統統殉葬從死，此外還有大量的宮女也在殉葬名單裡。
一時間，“朝天女”一詞在後宮中傳的沸沸揚揚，所有的嬪妃宮女談之色變，聞之落魄，無不膽戰心驚。但在強大的皇權制度面前，她們除了默默祈禱和到最後乖乖接受外，別無它路。試想一下，許多嬪妃宮女正處人生的青春時期，大好的年華，卻突然被告知要隨先皇共赴陰曹地府，換做誰心裡都受不了吧。因此，朱元璋死的時候，除了朱元璋的徒子徒孫們和滿朝文武，為滿足儀式感痛哭流涕外，皇宮裡瀰漫的更多的應該是“朝天女”們的絕望嘆息和陰森恐怖的哭喊。
後來在朱元璋的明孝陵中，考古學家確實發現了大量的女性白骨，但這些殉葬的女性到底是怎麼死的，在考古界卻有爭議，畢竟這不是一個兩個人，如此大規模的集體殉葬，殉葬者的死法肯定是值得考古學家探究一番的。
有些考古學家認為，這些“朝天女”應該是上吊自殺的。因為懸綾自盡在古人看來相比其它的死法，是一種最為吉利的死法了，畢竟沒有見血，保留了全屍，依古人迷信的思想，這樣死後去陰間才可以更好的伺候先皇。在殉葬的那一天，太監們會把要殉葬的嬪妃宮女集中到一間大堂內，大堂內有若干個凳子，每個凳子上懸掛著一條七尺白綾，時間到後，太監們會讓殉葬的女人們都把白綾套到自己脖子上，然後一聲令下，太監們踢掉凳子，那些女人們就很快一命嗚呼了。膽小一點的嬪妃宮女可能會畏畏縮縮，這個時候就需要幾個太監一起“助她昇天了”。
還有另外一種更殘忍的說法，這些殉葬者們都是被灌水銀殺死的。古人們相信水銀具有讓屍體不腐爛的功效。因此對殉葬者的屍體通過灌水銀的方式進行防腐。太監們會先讓殉葬的嬪妃宮女們喝下能使她們昏迷的藥水。然後再把她們的頭頂切開，往身體裡注入水銀，完成後再縫好頭頂。就這樣可憐的殉葬者就再也醒不來了。
為了顯示所謂的“皇恩浩蕩”，繼位的皇帝會給予這些殉葬的“朝天女”的家人們一些補償。首先會為“朝天女”追封諡號。她們的親屬會被朝廷表彰為“朝天女戶”，並獲得豐厚的撫卹金，還會世襲錦衣衛千戶、百戶。這樣一來，也算是為這些“朝天女”的在天之靈一絲絲慰籍了吧。
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