湛江人的飲食中，主食以米飯為主，但在物質貧乏、生活困難的年代，薯類是湛江人的重要主食。80後以上的湛江人，幾乎每個人小時候都吃過大量番薯，也留下了很多難忘的童年回憶。
先說一下番薯的來歷。一看到個“番”字，就知道就是外國引進的了。番薯原產美洲墨西哥、厄瓜多爾一帶，由西班牙、葡萄牙殖民者引進到菲律賓，後拓展到東南亞越南等地。
番薯至今是越南的特產
關於番薯的引進，有三個說法，也涉及到三個人物，兩個廣東人，一個福建人。
第一種說法是廣東虎門人陳益引進的。1582年，陳益將番薯由越南引種到東莞。《東莞縣誌·物產·薯》所引《鳳岡陳氏族譜》載：“萬曆八年（1580年），客有泛舟之安南（今越南）者，公（陳益）偕往，比至，酋長延禮賓館，每宴會，輒饗土產曰薯者，味甘美。公覬其種，賄於酋奴，獲之。……未幾伺間遁歸。……萬曆十年（1582年）夏，乃抵家焉。……嗣是種播天南。”
該史料是說陳益在越南朋友家做客，多次參加酋長的宴會，吃到當地的土特產薯，味道甘甜可口，吃了很飽腹。陳益於是想把番薯種帶回中國種植，便賄賂酋長的家奴，偷偷拿到一塊。當地法例，嚴禁薯種出境。陳益冒著生命危險，將薯種藏匿於銅鼓中，不料還是被人發現了。正當開船之時，多艘越南官船載著酋卒前來緝捕他。剛好海上風急，陳益一行開船疾駛，成功逃脫了追捕。幾經周折，他花了兩年時間才到家，後來中國南方便遍種番薯了。
陳益家族墓位於虎門鎮金洲社區梁屋村南面小捷山半山坡上，一排四座，是明代的陳氏家族墓群，是東莞文物保護單位。該墓群一直由北柵社區陳氏後人管理，每年清明時節以番薯作主要祭品供奉祖先。
東莞虎門陳益墓
第二個說法是福建長樂人陳振龍1593年從菲律賓引進的。清陳世元《金薯傳習錄》中援引《採錄閩侯合志》：“按番薯種出海外呂宋。明萬曆年間閩人陳振龍貿易其地，得藤苗及栽種之法入中國。值閩中旱飢。振龍子經綸白於巡撫金學曾令試為種時，大有收穫，可充穀食之半。自是磽确之地遍行栽播。”
該史料是說福建人陳振龍到呂宋（菲律賓）做生意，見到番薯產量高，又易種，又好吃，他就叫兒子向當地人學種植，並偷偷地放在船上夾帶回福建，並在長樂一帶種植。二三十年後，福建中部旱災鬧饑荒，陳振龍的兒子推廣種番薯，收穫很好，可以充當一半的米糧，從此後福建廣東一帶開始遍種番薯。
陳振龍的紀念亭
第三種說法，也是湛江人最熟悉的，番薯是由吳川梅菉人林懷蘭從越南引進的。據史料記載，他在萬曆年間將番薯從越南帶回中國。商務印書館於1934年編印的《辭源》釋“番薯”一詞的註解 ：“其本出於交趾（今越南），吳川人林懷蘭嘗得其種以歸，遍種於粵，因不患兇旱。電白縣有懷蘭祠，題曰番薯林公廟。”
《電白縣誌》記載 ：“霞洞鄉有番薯林公廟，副榜崔騰雲率鄉人建立。相傳番薯出交趾，國人嚴禁以種入中國著罪死。吳川人林懷蘭善醫，薄遊交州， 醫其關將有效，因薦醫國王之女，病亦良已。一日賜食熟番薯，林求食生者，懷半截而出，亟辭歸中國。過關為關將所詰。林以實對，且求私縱焉。關將曰：‘今日之事，我食君祿，縱死不忠，然感先生之德，背之不義。’遂赴水死。林乃歸，種遍於粵。今廟祀之，旁以關將配。”
《電白縣誌》記錄的這個故事相當感人，說越南產番薯，不準人將番薯種帶入中國，違者是死罪。吳川人林懷蘭擅長醫術，在越南行醫，曾經醫好過守關的關將。關將便將林懷蘭推薦給國王，於是林給國王的女兒也治好了病。有一天國王賞熟番薯給他吃，林懷蘭要求吃生番薯，吃了一半就藏了剩下的半截走了出去，急迫地辭官回中國。
過關回國的時候，關將發現了他私藏番薯的情況，就責怪他不該這樣做。林懷蘭向關將表達了自己想將番薯帶回國造福人民的想法，請求關將放他一馬。關將說：“今天這件事，我是為朝廷做事，放你走便是不忠。但我感激先生的恩情，違背您的意思就是不義。”說完他跳水而死。就這樣，林懷蘭揣著半截生番薯回到中國，將番薯種遍了全廣東。後來人們建廟來祭祀他，在他的神像旁邊，也總是配一個（越南）關將。
另外，《梅菉志》也記載了這一段歷史：“懷蘭積埇，周遭數里，斜亙中流，相傳明季林懷蘭作海客，採得番薯種，船返至此，遇風擊沉，日久積成沙埇。近有番薯，懷蘭之力也。”這裡的說法是，林懷蘭採到番薯種之後是坐船回到的中國，結果遇到颱風沉了，日積月累便成了懷蘭積埇（現在的圍蘭埇）。
電白有一座番薯林公廟，1956年被拆毀，老一輩的電白人都知道這個廟。林懷蘭墓原在梅菉麻坡（同德路），1964年因建梅菉盲老院，墳已被挖去，墓碑亦難以尋找。現在梅菉轄內的圍蘭埇（懷蘭積埇）便是當年林懷蘭生活過的地方，懷蘭埇原有上下兩村，村中住的多是林懷蘭後人，1951年住戶全部遷到上村，下村已被江水沖毀。
吳川林懷蘭的雕像
其實我認為，以上說的三個人的事蹟應該都是真實的，並不存在什麼衝突。因為那時菲律賓、越南一帶已有番薯，中國並未官方引進，民間幾個渠道帶進來都是有可能的。這三位古人冒著生命危險，歷盡千辛萬苦，引進了珍貴的番薯種，為緩解當時國人的溫飽作出了傑出的貢獻，在我國農業發展史上有重要意義，值得後世人民永遠紀念他們。
由於番薯容易耕種，適應能力強，肥瘦土地都能種，水旱都能活，到了清朝初年，番薯被引種遍了大江南北，沿海內陸，普及到了全中國！據歷史學家考證，清朝中期的人口大爆炸，人口從清初的6000萬左右，增加到道光末年的4個億！主要原因就是成功引進並推廣了番薯，使得數量如此巨大的中國人不用餓肚子，在原有的土地上，成功養活了四億人！要知道，在之前的任何朝代，中國人口從來沒有超過1.2億人，所以，可以說番薯養活了中華民族，番薯不愧是是中國人的“救命薯”！
說起番薯，湛江人感情都很深。過去窮的時候，番薯是湛江人的傳統糧食，甚至是主食。由於番薯易種粗生，耐旱高產又能充飢，湛江農村種植十分普遍。有首民謠充分說明了這一點：“種什麼不如種番薯，葉藤餵豬牛，薯條填肚皮，三歲孩童啼哭時，烤條番薯就了事。”
在形勢嚴竣的三年自然災害時期，湛江沿海沙地多，農村人又有種番薯的習慣，所以湛江地區沒有餓死一個人。即便是人多地少的吳川，依靠沿海的沙地種番薯，也平穩渡過了三年自然災害。那時候農村的圍牆上，經常有這個標語——“大番薯，湛江寶”！
湛江的沙地番薯
由於番薯在湛江比比皆是，經濟便宜，在湛江人眼中番薯是最普通不過的東西，所以很多俗語都與番薯有關，爛賤的東西形容為“番薯”，意外獲得的便宜稱為“拾到大番薯”，吵架罵對方是“番薯頭”，恥笑別人傻是“大番薯”，諷刺裝模作樣的人為“番薯屎未屙淨”……
在湛江，關於番薯還發生過很多趣事，甚至兩條村還因為番薯發生了打架事件。關於在湛江發生的番薯趣事，我們下一篇文章會繼續講，記得關注喔。
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