“兄”和“弟”二字产生得比较早，甲骨文金文皆见二字之形。“兄”字形如下：

甲骨文“兄”

甲骨文“兄”

金文“兄”

“兄”字由人、口二字会意，甲骨文有两种形体，区别在于“人”字的方向有别。其本义为先出生的儿子，哥哥之意。但是对“兄”字形体和本义的阐释存在异议：

《说文解字》曰：“兄，长也。从儿，从口。”

杨树达先生认为：“兄当为祝之初文”，“以口交于神明，故祝字初文之兄字从儿从口。”

《说文解字系传·通论中》：“兄者，况也，能以言况其弟也。事有隐避，不可正言，则譬况之而已矣。故于文：口、儿为兄。儿者，人在下者也。以口教其下也。下，弟也。”

段玉裁注曰：“兄之本义训益，许所谓‘长也’。许不云‘兹’者，许意言‘长’则为长幼之义也。”

以上解释基本没有触及“兄”字本义所源。关于“兄”字从人、从口而会意的说法有两种影响力较大。第一种，甲骨文卜辞中兄用为“长”，从字理上说，“兄”之从“口”因为兄是年长之人，先会说话，因此应先于弟弟使用口来表达。第二种说法是，“兄”作为年长者，遵循古人的传统，以兄为尊，家庭有问题讨论解决，先发言者当是兄，弟应该听从兄之教诲。所以，以“口”为先者为兄。这两种说法均具有参考价值，其实对该字的解释都抓住了“兄”之年长的特点。以下为“兄”字的演变轨迹，字形变化并不大。

“兄”字的演变轨迹

“弟弟”的“弟”字其义为同父母（或者只同父、只同母）年龄比自己小的男性。所谓长者为兄，小者为弟。我们也称同辈中比自己小的男子，比如有表弟、堂弟、师弟、老弟等、

其实，说起“弟”的本义却与兄弟的“弟”并无关系。“弟”字甲骨文如下：

甲骨文“弟”字

从字形可看，甲骨文金文皆为象形字，像绳子缠绕于“弋”上，“弋”就是射鸟所用的带绳子的箭。古时候，人们常用箭来射鸟，箭上栓上细绳子，如螺旋之状，鸟被射中后，一拉绳子鸟就被拉了回来，可见古人的智慧之聪明。上图中甲骨文金文都能很明显地看出“绳子缠绕在箭上”的情形。而至小篆已经看不出细绳缠绕之状，字形已经开始线条化。小篆字形如下：

小篆“弟字

《说文解字》曰：“弟，韦束之次弟也。”其义为，“弟”字的意思是表示用绳子缠绕东西的次序。但这已经不是“把绳子缠绕在箭上”的本义了。绳子缠绕在箭上不是杂乱无章的，而是按照一定的顺序整齐地缠绕上去的，先缠绕的绳在上面，后绕上去的在后面。试想如果缠绕没有次序，箭就不会顺利射出去，一定会被杂乱无章的绳子所牵扯、阻扰。因此，这种次序是不能随意改变的。

而弋这种东西一般是由男子使用，弋上缠绕绳线是依照先后次序的，由“有顺序”而引申出“次序”、“次第”（最初写作“次弟”）之意来。因“兄”和“弟”的出生也是有顺序的，有先后次第的，由“次第”而引申出“兄弟”之“弟”来。这样“兄弟”的“弟”几经辗转便产生了。

《尔雅·释亲》有云：“男子先生为兄，后生为弟。”为兄弟当然是亲密无间的，《诗·邶风·谷风》曰：“燕尔新婚，如兄如弟。”这就是说新婚非常快乐，亲密得如同兄弟一般。而如今好像不这么说了，若有人说“你看你们新婚后多亲密啊，像兄弟一样”，总觉得很古怪。

《史记·五帝本纪》曰：“使布五教于四方，父义，母慈，兄友弟恭，子孝，内平外成。”这里“兄友弟恭”意思便是哥哥对弟弟疼爱，弟弟对哥哥恭敬，兄弟之间友爱互敬，亲密相处。由此“弟”字也引申出敬爱兄长之意。《论语·学而》曰：“孝弟也者，其为人之本欤？”其义是说敬老尊兄是一个人基本的礼仪。

《礼记·曲礼上》曰：“僚友称其弟也。”这句话的意思不是说“同僚们都称他为小弟”，这样理解内涵就全没了。这句话的意思是“同僚们都称赞他敬爱兄长”，“弟”与“孝”义互补。后来，便在“弟”的左边加了“忄”变成了“悌”，读音也发生了改变，读为“tì”，“弟”是“悌”的本字。“弟”字在“悌”被造出专门指“孝悌”义后，便用来专门指年纪比子小的男子之意了。

“弟”之义发展大致如下：

“弟”义的发展

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