明太祖朱元璋軍事天賦堪比學習了九陽真經的張無忌，無論是個人武藝、軍陣戰術、戰略規劃他都能在極短的時間內掌握，併成為頂級高手。1352年，25歲的朱元璋以大頭兵的身份投靠了郭子興，1354年七月他就變成了擁兵近三萬強大軍頭，軍隊人數是便宜岳父郭子興的兩倍，更不用說他麾下當時已經聚集了徐達、常遇春等頂級名將。
除了學習能力驚人、發展勢頭嚇人，朱元璋還有一個本事那就是讓盟友和最強大的敵人PK，自己坐收漁利。1354年朱元璋打下了滁州城，和郭子興會師。元軍在伯顏侄子脫脫的帶領下，分兵進攻高郵和六合。六合的起義軍向滁州方向求援，要求“拉兄弟一把”。郭子興的決定是愛誰誰去，因為此次元軍集中了黃軍（這是脫脫派部下在兩淮招募的鹽丁組建的鄉軍，當時漢人組成的鄉軍戰鬥力比正規軍還強）、西域衛軍（阿速衛等部隊本來就是伯顏家族的老部下）、高麗騎兵（李成桂的老上司崔瑩也在元軍中）等精銳部隊數十萬南下，郭子興不敢與之爭鋒。
他大概是存了敵人打過來就投降的念頭。朱元璋嫡系部隊多於郭子興，他壓根就沒管郭子興的建議，派兵援助六合方向。結果是朱元璋第一次見到鋪天蓋地一樣敵軍，他連忙組織六合軍民撤退，把他們撤到了滁州。這路元軍人數眾多，想幹脆把滁州的義軍也吞掉，結果在滁州城外的澗邊被朱元璋設伏擊敗。朱元璋俘獲了眾多軍馬、甲冑，索性就拿著這些戰利品和敵人做交易，十分誠懇地要求元軍別打了，對面的高郵更富裕，打那裡更划算。
元軍在滁州吃了虧，也只好跑回高郵繼續作戰。高郵的主人是一年半以前才殺官造反的鹽販子張士誠，此時正被元軍數十萬大軍團團包圍。剛過上土豪生活的張士誠也不知道是朱元璋坑了自己，他只曉得能熬一天是一天，反正被圍也好過自己當屌絲的日子。高郵城外高富帥官二代脫脫卻心急如焚，因為數十萬大軍的消耗對國庫壓力巨大，在圍攻了三個月後元順帝下令撤換脫脫。這隻元朝末年的官軍最強力量就此煙消雲散，“大軍百萬，一時四散。其散而無所附者，多從紅軍”，朱元璋和張士誠都度過了第一次危機。
1355年，劉福通在安徽毫州建立政權，朱元璋也加盟其中。劉福通大軍殺向中原，朱元璋殺向了南京城，兩人的開局都十分順利。劉福通重創了答失八都魯的鄉軍（他從四川、湖廣徵集的漢人部隊），打下了汴梁城，並發動了三路大軍進攻元順帝，一時間風頭無二。偏偏在此時，元朝另一鄉軍巨頭察罕帖木兒橫空出世，連番大戰重創了劉福通，成了大半個北中國的主宰。
就在朱元璋為察罕帖木兒頭疼時，以誠待人的察罕帖木兒居然被田豐、王士誠給刺死了。察罕帖木兒死後隊伍分裂，這給了朱元璋擴充勢力的大好時機。
朱元璋能打，但更會利用形勢，是地道的兵權謀家，他總是能給自己製造出最有利的出兵機會，讓盟友和強敵火拼就是他的一個隱蔽技能。
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