武則天貶牡丹的故事廣為流傳。《事物紀原》載：武后詔游上苑，百花俱開，牡丹獨遲，遂貶於洛陽，故洛陽牡丹冠天下。明朝的小說家馮夢龍更把這一故事寫得栩栩如生。
這牡丹乃花中之王，惟洛陽為天下第一。有姚黃、魏紫名色，一本價值五千。你道因何獨盛於洛陽？只為昔日唐朝有個武則天皇后，於冬日之間，要游上苑，寫出四句詔來，道：“明朝游上苑，火速報春知。花須連夜發，莫待曉風吹。”
不想武則天原是應運之主。百花不敢違命，一夜發蕊開花。次日駕幸上苑，只見千紅萬紫，芳菲滿目，單有牡丹花有些志氣，不肯奉承女主倖臣，要一根葉兒也沒有。則天大怒，遂貶於洛陽。故此洛陽牡丹冠於天下。
武則天貶牡丹是否確有其事？詩倒是真有，故事純屬虛構。
此詩為《臘日宣詔幸上苑》，確係武則天所作，被收錄在《全唐詩》中。此詩寫於691年，已是武則天在洛陽建立“大周”的第二年。怎麼會有牡丹“貶於洛陽”？
而且，武則天寫此詩也並非真要花開，而是藉此事樹其天子權威的。
不錯，武則天是從長安來到洛陽的。但她對洛陽甚有好感，對長安甚為厭惡。據考，武則天在洛陽被唐太宗初幸，之後才成武才人。唐高宗繼位，立武氏為後，武后令人斬去原王皇后和蕭淑妃手足，投入酒缸，數月而死。此後，“武后驚懼，多次夢見二人被髮瀝血的慘相”，故力勸高宗遷都洛陽，自己則終身不回長安。
武則天在洛陽大力倡導種植牡丹。舒元輿《牡丹賦》說：“天后之鄉，西河也，精舍下有牡丹，其花特異，天后上苑之有缺，因命移植焉。”這是說，武則天把自己家鄉的牡丹移植於洛陽。那麼，武則天把長安的牡丹帶到洛陽也不足為奇。
“自唐則天已後，洛陽牡丹始盛。”這是古人公論。而古人更有公論，在洛陽栽培牡丹的始作傭者是隋煬帝。
“隋帝闢地二百里為西苑，詔天下進花卉，易州進二十箱牡丹……”隋帝栽培牡丹真是高起點、大手筆。一闢地，就是二百里，快從洛陽到鄭州了。據說，移植牡丹時，隋帝還親自過問。當聞聽花工說此花叫木芍藥時，認為太俗太土，極為不滿。當即下令叫隋朝花。這隋朝花當然是隋朝的代表，國色也，國花也。
“唐則天已後”，開元盛世至。洛陽牡丹的發揚光大者是唐玄宗李隆基。開元五年，唐玄宗遷都洛陽，此後20年，在洛陽度過11年。唐玄宗、楊貴妃與牡丹的故事甚多，最著名的莫過於沉香亭賞牡丹、“天子呼來不上船”的李白醉寫《清平調詞三首》。
據《楊妃外傳》載，開元初年，唐玄宗、楊貴妃等到禁中沉香亭賞牡丹。李龜年押眾樂前，將欲歌。上曰：“賞名花對妃子，焉用舊樂辭為？”遂命翰林學士李白進詩。李白援筆道：“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似？可憐飛燕倚新妝。名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚欄干。”據說，此次賞花詩酒會上，唐玄宗親自撫琴奏樂，李白要高力士為自己脫靴，而洛陽花師宋單父亦在場一一介紹花品，其中有出自洛陽的姚黃。《姚黃傳》載：姚黃花出，眾人驚歎美色，謂“此皇王之胄，奇種也”，遂進御沉香亭，玄宗賞花大悅，“所謂‘解釋春風無限恨，沉香亭北倚欄干’，蓋實錄雲。”
隋、唐以降，扛起洛陽牡丹大旗的當屬宋朝一幫皇帝。宋太祖趙匡胤、宋太宗趙匡義兄弟倆皆出生於洛陽，當上皇帝后，自然偏愛家鄉，雖都汴梁，但置洛陽為西京，加上皇帝貴族、幕僚大臣多出洛陽，故洛陽繁華不亞於東京。宋大興土木，建築宮城、皇城，同時令民間大修宅第園林，使得洛陽成為“中國園林之母”，而園林無一不培育牡丹，終使洛陽牡丹甲天下。
洛陽牡丹始於隋、盛於唐、甲天下於宋，其因何在？假如用現在的套路去總結，三點。一曰“領導重視”。隋煬帝親自下詔進花，親自詢問花工花名；二曰“措施得力”。武則天愛花切而怒遲，唐玄宗為賞花而興師動眾；三曰“狠抓落實”。宋朝的皇帝們率先垂範建宮殿，令民間修園林卓有成效。“楚王愛細腰，宮中多餓死”。皇帝愛牡丹，臣民敢不趨之若鶩？
洛陽自古帝王州，決定洛陽牡丹甲天下。
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