在《三國演義》裡，馬超面似敷粉，唇如塗朱，面如冠玉，眼若流星，虎體猿臂，彪腹狼腰，聲雄力猛，獅盔獸帶，白袍銀甲，不減呂布之勇，人稱“錦馬超”，是有名的武將。在歷史上，馬超也是“兼資文武，雄烈過人，一世之傑，黥、彭之徒”。可惜，如此人傑，最後卻鬱鬱而終。
馬超（176年－222年），字孟起，扶風茂陵人（今陝西興平），漢伏波將軍馬援的後人，馬騰的兒子，少年成名，曹操曾多次徵召馬超入京為官，但都被馬超拒絕。而後馬騰入京被封為衛尉，馬超就統領了馬騰的部隊。
建安十六年（211年），曹操治兵關中，馬超聯合關中諸侯韓遂等抵抗曹操，曾一度對曹操造成了極大的威脅，但被曹操用離間計擊敗退走，而後聚攏部隊再次攻取隴上諸郡，失敗後依附漢中張魯。
建安十九年（214年），馬超從武都逃入氐中，轉奔往蜀，投降劉備。張魯無能，不能成大事，遲早被滅，加上其部將楊白等嫉妒馬超的才能，想要加害他，馬超只好投靠劉備。
建安二十年（215年）元旦，馬超小妾董氏的弟弟董種來向馬超恭賀新年。馬超捶胸吐血道：“闔門百口，一旦同命，今二人相賀邪？”馬超甚以全家被殺為恨，他並非不愛自己的家人，家破人亡是他內心永遠的痛。
當時，劉備聽說馬超來投，高興的說道：“我得益州矣！”他派人去迎接馬超，暗地裡給馬超一支人馬，讓馬超率兵合圍成都。馬超遂率軍徑直到成都，屯兵於城北。城內所有人都因馬超的赫赫威名而驚恐（“城中震怖”），不到十天的時間，成都軍民就崩潰了（“未一旬而成都潰”），劉璋隨即開城投降。劉備平定西川后，遷升馬超為平西將軍，並命他總督臨沮（今屬湖北南漳縣）軍事。
建安二十二年（217年）十月，劉備與曹操爭奪漢中，劉備派張飛為將統兵作戰。馬超只為副將，被給予很少的兵力。馬超策動了氐族雷定七部等萬餘人響應劉備，牽制曹軍先鋒主力，但是他們最終還是戰敗了。從這裡可以看出，劉備不十分信任馬超。
建安二十四年（219年），劉備奪得了漢中全境。劉備稱漢中王后，拜馬超為左將軍，假節。
建安二十五年（220年），江陽太守彭羕聽說劉備調自己出任遠職，私下裡很不高興，於是就去會見馬超。馬超對彭羕說：“卿才具秀拔，主公相待至重，謂卿當與孔明、孝直諸人齊足並驅，寧當外授小郡，失人本望乎？”彭羕答道：“老革荒悖，可複道邪！”又對馬超說：“卿為其外，我為其內，天下不足定也。”馬超半生為梟雄，歸順劉備，寄人籬下，常心懷危懼之感，聽到彭羕說出這種話大吃一驚，默不作聲。
彭羕走後，馬超便將彭羕的話如實上報，於是彭羕被收監，很快就處死了（“羈旅歸國，常懷危懼，聞羕言大驚，默然不答。羕退，具表羕辭”）。“羈旅歸國，常懷危懼”這八個字道盡了馬超內心的苦楚。
公元221年，劉備稱帝，封馬超為驃騎將軍，領涼州牧，進封斄鄉侯。劉備在策書中這樣說：“朕以不德，獲繼至尊，奉承宗廟。曹操父子，世載其罪，朕用慘怛，疢如疾首。海內怨憤，歸正反本，暨於氐、羌率服，獯鬻慕義。以君信著北土，威武並昭，是以委任授君，抗颺虓虎，兼董萬里，求民之瘼。其明宣朝化，懷保遠邇，肅慎賞罰，以篤漢祜，以對於天下。”
蜀漢章武二年（222年），馬超重病，上疏給劉備說：“臣門宗二百餘口，為孟德所誅略盡，惟有從弟岱，當為微宗血食之繼，深託陛下，餘無復言。”
馬超家人僅剩其一子（馬承）一女（嫁與劉理）和堂弟馬岱，報仇無望（曹操殺其全家，不共戴天），英雄無用武之地，苟全性命，能不抑鬱成疾嗎？同年十二月（223年1月），馬超病逝，年僅47歲。
如果馬超能活到趙雲的歲數，一定可以在後來的北伐中為諸葛亮建立奇攻，斬將殺敵。也許也就不會有“蜀中無大將，廖化做先鋒”這句話了。確實有點讓人遺憾！
在三國演義裡，馬超的身世是非常悲慘的，他全家三百多口被曹操誘騙屠殺。在討伐曹操失敗後退回甘肅，自己的兩個兒子又被信任的部將殺死，最後投靠了劉備，總算是見了天日，得到了劉備充分的信任，一直擔任著把手漢中的重任，並且被授予了驃騎大將軍的顯爵，在榮譽和恩寵中幸福的度過了最後的歲月。讓不少人在同情他的同時又少感安慰。歷史上的馬超在投靠劉備後日子過的是非常壓抑和痛苦的，他幾乎沒有什麼朋友，並且處處受到排擠和壓制，在惶恐中度過了後半生。
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