在子產的人生中，接下來的十年，忙碌而光彩四射，他一步一個腳印，緩步向前，在晉、楚兩個大國的夾縫中，為鄭國贏得了尊嚴，也為自己積攢了足夠的政治資本。
與大國交往，就是與狼共舞，不順從會有危險，卑躬屈膝又可能招致貪得無厭的索取。如何在保全自身的同時贏得“狼”的尊重，對小國而言，是一個無法迴避的難題。
子產像
公元前551年，霸主晉國遣使赴鄭，召鄭國之君前往新田朝見，態度十分蠻橫。子產受命回覆：
在晉先君悼公九年，我寡君於是即位。即位八月，而我先大夫子駟從寡君以朝於執事，執事不禮於寡君，寡君懼。因是行也，我二年六月朝於楚，晉是以有戲之役。楚人猶競，而申禮於敝邑。敝邑欲從執事，而懼為大尤，曰，“晉其謂我不共有禮”，是以不敢攜貳於楚。我四年三月，先大夫子蟜又從寡君以觀釁於楚，晉於是乎有蕭魚之役。謂我敝邑，邇在晉國，譬諸草木，吾臭味也，而何敢差池？楚亦不競，寡君盡其土實，重之以宗器，以受齊盟。遂帥群臣隨於執事，以會歲終。貳於楚者，子侯、石盂，歸而討之。湨梁之明年，子蟜老矣，公孫夏從寡君以朝於君，見於嘗酎，與執燔焉。間二年，聞君將靖東夏，四月，又朝以聽事期。不朝之間，無歲不聘，無役不從。以大國政令之無常，國家罷病，不虞薦至，無日不惕，豈敢忘職？
大國若安定之，其朝夕在庭，何辱命焉？若不恤其患，而以為口實，其無乃不堪任命，而翦為仇讎，敝邑是懼。其敢忘君命？委諸執事，執事實重圖之。
在這段極盡婉轉但又不卑不亢的答覆中，子產回顧了自公元前565年鄭簡公姬嘉即位以來，鄭國與晉國、楚國之間不無心酸的交往史，申明鄭國雖然迫不得已與楚國有所往來，但從未背叛晉國，因為鄭國與晉國地緣相近，如果把晉國比作草木，鄭國不過是草木散發出來的氣味。鄭國深知其中利害，所以，自蕭魚之會（事在公元前562年冬）後，鄭國一心追隨晉國，不僅朝見頻繁，而且無歲不聘，無役不從，以至於國家疲敝，人民睏乏。
山西侯馬，晉都新田遺址
子產說，儘管晉國政令無常，絲毫不考慮鄭國的艱難處境，鄭國卻從未忘記赴晉朝見，足見鄭國的誠意。
子產敬告晉國，如果晉國體恤鄭國的憂患，鄭國自然會去朝見，根本用不著遣使來下令；如果晉國對鄭國的憂患置若罔聞，而且橫加責難，那麼對不起，鄭國無法再忍受晉國的命令，只能接受被晉國丟棄的命運，被動地、心懷恐懼地與晉國為敵。
子產不能使鄭國免除朝見晉國、隨時聽從晉國調遣的義務，但這番回覆贏得了晉人的尊敬，令晉人對其刮目相看。
兩年後，即公元前549年，也就是魯人叔孫豹與晉國執政士匄高談闊論何為“不朽”的那一年春天，鄭簡公姬嘉又一次赴晉朝見，子西隨行。當時，士匄剛剛滅掉欒氏，自居功高，驕橫異常，下令諸侯繳納數目龐大的貢品，各國苦不堪言。子產有感於此，寫了一封信，托子西轉交士匄：
子為晉國，四鄰諸侯不聞令德，而聞重幣，僑也惑之。僑聞君子長國家者，非無賄之患，而無令名之難。夫諸侯之賄聚於公室，則諸侯貳，若吾子賴之，則晉國貳。諸侯貳，則晉國壞；晉國貳，則子之家壞，何沒沒也！將焉用賄？
夫令名，德之輿也；德，國家之基也。有基無壞，無亦是務乎！有德則樂，樂則能久。《詩》雲：“樂只君子，邦家之基。”有令德也夫！“上帝臨女，無貳爾心。”有令名也夫！恕思以明德，則令名載而行之，是以遠至邇安。毋寧使人謂子，“子實生我”，而謂“子浚我以生”乎？象有齒以焚其身，賄也。
子產的措辭十分嚴厲，他不再轉彎抹角，而是直言士匄無德：自從您做了晉國執政，四方諸侯沒聽說您有什麼美好德行，只知道您在索取更多的貢品；您可知道，一個人無論治國還是理家，所應擔憂的不是沒人饋送各種財物，而是缺乏好的名聲。
鄭氏三公像
在子產看來，財富這種東西，常常會起到反面作用，他警告士匄：若晉國之君大肆聚斂財富，北方聯盟內部必定四分五裂；若您也熱衷於聚財斂富，則晉國內部也將有分裂之虞；諸侯不和，晉國就會受到損害；晉國內部有矛盾，您的家族也難免受到牽累——這一點都想不明白，您怎麼就那麼糊塗呢？
那麼，何謂“令名”（即美好名聲）？何謂“令德”（即美德）？子產在信中用了一個比喻：令名好比裝載令德的車子，而令德是國家或家族的根基所在，有這個根基在，國與家就不至於毀壞。
在這封信的末尾，子產意味深長地說，大象之所以毀滅，是因為它有兩根值錢的象牙。
子產的話令士匄深為觸動，於是下令減輕了各國的貢品。
（《大夢春秋》076，待續。文圖原創，盜用必究）
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