T-34坦克的出現也許令德國人感到意外，但實際上，它的研究與發展歷程長達好幾年。T-34坦克的設 計樸實無華，具有多用性，可以在不中斷生產的情況下，方便地進行武器升級及其他改進。
T-34坦克
蘇軍裝甲部隊委員會主席德米特里·巴甫洛夫將軍，對蘇聯坦克在西班牙內戰中的性能表現有褒有貶，但他斷言，裝甲防護脆弱的通病對於1941年的蘇軍機械化部隊建設的損失將是災難性的。西班牙戰爭結束後，巴甫洛夫全身心地投入到對未來蘇軍坦克的再評估工作中。足以令他感到自豪的是，他提出了蘇軍需要發展一種新型坦克的建議。
蘇聯BT和T-26坦克在西班牙戰爭中的脆弱性表明，反坦克武器發展很快。為此，蘇聯開始著手生產一種所謂的“防彈”坦克，這種坦克在抗擊輕武器火力、炮彈碎片、小口徑火炮以及與其同時代的反坦克武器攻擊方面具有更強的生存能力，特別是能夠抗擊37毫米火炮從任何距離發射的以及76.2毫米反坦克炮從1000米外發射的炮彈。實踐表明，蘇聯坦克在遭受打擊時極易著火，這主要是由於安裝的是汽油發動機的緣故，這也激發了蘇聯對柴油動力發動機的興趣，因為柴油的燃點相對於汽油更低一些。
A-20坦克，T-34設計之初的試驗型號
巴甫洛夫打算設計一種替代BT坦克的新型，實際上就是BT-IS坦克的改進型坦克。他於1937年11月將這一任務交給了哈爾科夫火車頭工廠或稱共產國際工廠的設計組，要求採用車輪/履帶兩用系統及BT坦克使用的克里斯蒂懸掛裝置，生產一種快速的坦克樣車。新坦克重20.2噸，編號為A-20，配備45毫米火炮，裝甲厚度為20毫米。
一輛A-20坦克在測試中衝上一座小山的畫面
這本身並不是一個革命性的設計計劃，但巴甫洛夫的意圖很明顯，就是希望能夠將BT系列坦克目前的火力和機動性與強裝甲防護能力結合到一 起。然而，哈爾科夫工廠最終向裝甲部隊委員會上交了一種性能比預想的更優異的戰車，也就是後來的T-34坦克。
T-34 M1941型坦克在一條穿越村莊的道路上擔任警戒任務（德軍繳獲）
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