關於慈禧太后，傳統觀點認為，雖有禍國殃民一面，但究其書畫修養來說，卻一個貨真價實的才女——學識淵博、書畫驚人，《清史稿》的記載佐證了這一點。
《清史稿》：年十六時，五經成誦，通滿文，二十四史亦皆瀏覽。
慈禧太后內侄曾孫葉赫那拉·根正直言，“除了政治才能外，慈禧還具有非凡的文學和繪畫才能”。德齡公主、當時不少文人墨客等，都對慈禧書畫才藝讚不絕口，比如《清稗類鈔》中記載慈禧“工試帖詩”，還附上兩首極有意境的小詩。
總之，慈禧以一個才女面目示人，從其署名或蓋章的書畫作品來看，雖然不如李清照，但也算得上才華橫溢了。然而，北京故宮發現的一封清宮密件，卻揭開了慈禧的真面目，以至學者感慨顛覆了傳統認知。
1861年，咸豐病死之後，慈禧聯合恭親王奕訢發動辛酉政變之前，親手書寫了一封密件，內容主要是打倒顧命八大臣。
令人意外的是，北京故宮發現的這一封密件可謂不堪入目，主要有三個方面：一是字跡不整，歪歪扭扭，根本不像有書法功底的作品，二是錯別字過多，區區237個字的密件，卻有12個錯別字，且語句還不太通順，三是密件中還有慈禧留下的一條鐵證，即“求七兄弟(指奕譞)改寫”，慈禧自知文辭不通、別字連天，所以希望別人幫她改寫。
密件摘錄：進成(城)後，在(再)傳旨著恭親王總理贊襄正(政)務，是(當)否，求兄弟著議
區區20多個字，竟然有4個錯別字，可見至少在1861年時，27歲的慈禧根本不是什麼才女，這一封密件完全可以推翻《清史稿》中對慈禧的少時才華介紹。可見，雖然不好說清史稿美化清朝，但可以看到肯定是美化了慈禧。
然而，德齡公主等對慈禧的印象，是在慈禧晚期，那麼會不會是慈禧一直努力學習，由此才留下驚豔后人的作品？學者通過對慈禧作品的研究，推翻了這一種可能。
1865年，慈禧在罷免奕訢（見上圖）時，寫了一封上諭（見下圖），與1861年時比較，幾乎看不到什麼進步，因為字跡依然歪歪扭扭和別字連天。在這封上諭之後，慈禧特意留下一條鐵證，即“詔旨中多有別字及詞句不通者，汝等為潤飾之！”
1904年，四十多年過去了，慈禧書法又有多大的提高呢？這一年，慈禧抄寫了一本《般若波羅蜜多心經》（見下圖慈禧抄本），留下了慈禧書法的證據。對此，有學者評價慈禧書法“呆滯鬆散，筆力稚嫩”。
可見，40多年過去了，慈禧書法雖有提高，但依然幾乎是初學者水平。換言之，慈禧一直到死，真實面目都與才女無關。
但這裡卻出現一個悖論，慈禧卻有大量書畫作品，而且每一幅作品藝術品位都比較高。
據相關統計，清代帝王、后妃流傳後世的書畫作品，一共有兩萬餘件，其中乾隆皇帝一人便佔了萬件，堪稱獨霸文壇或毒霸文壇，而位居第二位的是慈禧，共有五百餘件。
2002年至2011年，國內多次舉辦書畫展，均有慈禧太后書畫作品展出，有媒體贊其“畫豔驚眾人”（如以下一幅）。
書畫不分家，甚至只有初學者書法水平的慈禧太后，為何能留下這麼多的優秀書畫作品？其實很簡單，就是找人捉刀，與前輩乾隆皇帝一樣。
清代才女繆嘉蕙通過慈禧面試，最終留在慈禧身邊19年，她指出慈禧親選了18個畫師，不停的給慈禧作畫，慈禧蓋上“慈禧皇太后御筆之寶”之印，然後贈予他人，於是彷彿就變成了慈禧的作品，世間由此流傳慈禧是書畫才女的面目。至於慈禧所寫的大字（縱兩米左右，橫一米左右）“福”、“壽”等，以慈禧160身高，60多歲的年紀來看，幾乎可以肯定是找人代筆。
畫由心生，慈禧真能作出這些優美畫作，估計也就不會是陰狠、毒辣的慈禧了，而是一個寬容、溫和的慈禧。可見，才女慈禧的面目，只是慈禧偽裝出來的而已，實際文化學養並不太高，甚至比我們想象的還要低。
由此不難推測，雖然慈禧太后政治鬥爭能力很強，但知識儲備可能極為有限，很難應付當時複雜的國際變化形勢。
令人遺憾的是，在晚清風雲激盪的國際形勢中，中國的掌舵者卻是這麼一個缺少文化的“粗人”，如此的清朝焉能不亡，如此的中國焉能進步？
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