周族日趋强盛，引起了商王朝的恐惧。以致商王文丁借故将周部族首领季历杀死，季历的儿子姬昌继承了王位。姬昌被封为西方诸侯的首领“西伯”，后人又称文王。周与商王之间是一种隶属关系。文王一方面继承后稷、公刘的治理方针，努力发展农业；一方面按照古公亶父、季历的办法，努力把周国治理强大，以报商王朝的杀父之仇。在治理朝政时，牢记古公亶父的遗训，广为招贤纳才，对有真才实学的人倍加敬重，甚至中午饭都来不及吃好，一沐而三握发，一饭而三吐哺，也要招待“贤才”。不少的人听到周文王广求“贤才”的消息都纷纷跑到周国归属于他。伐商纣王的人才，不惜余力。
一次，文王出去打猎，在渭水的南岸看到一个垂钓的老者。他与这个白发苍苍两鬓斑白的老人交谈，愈谈愈投机。那老人滔滔不绝地谈论治国安邦的精辟见地，使文王意识到他正是自己需要的贤才。周文王兴奋地对老人说：“像你这样有本领的人，我们老太公望盼好久了！”自此后，把这个老者称为“太公望”。周文王把他请上了车子，与他一同回到王宫，封他为专理军事的太师。
这位老人姓姜，名尚，字牙，又叫姜子牙。他老家住在东方，祖先在舜时当过大官，曾与禹一起治水，立过大功，被封在吕，所以又姓吕。到夏朝后，吕姓子孙逐渐分化，很多成为穷人，吕尚家里也很穷。他年轻时，为了维持生活，在商都朝歌宰牛卖肉，后又到孟津开酒铺。在商朝徒有才华，没有施展之地。转眼已成为七十多岁的老人，但还存有一线希望，想找到用武的机会。当听说西方的周文王广求贤德，便每天在岐山西南渭水支流的一条小河钓鱼，等待着能碰见周文王。
自周文王得到吕尚后，事事与他商量，用各种计谋动摇商朝的统治基础。周文王不仅加强本国的治理，还与周围各小国联盟，使虞、芮等小国都归属了周朝。同时又对西面的一些少数民族大举征伐，吞灭了犬戎和密须（今甘肃灵台），消除了周国的后患。紧接着东渡黄河，灭了黎国（今山西长治西南），又攻占了邢（今河南沁阳），从邢又回师灭掉了商西部重要的同盟国崇，抓到大批俘虏。在不断的对外战争中，周国不断强大，经济上也有很大发展，并在沣水西岸修建了丰京（今陕西长安西北）。从此后，天下三分，周文王占其二，政治、经济、军事等力量大大地超过了商王朝，一步步向商都朝歌逼进。
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