張愛萍上將一生征戰，打過不少的硬仗和險仗。由於1947年他負傷去蘇聯治療，因此沒有參加三年解放戰爭，成為他軍事生涯中的一大遺憾。由此，他也成為與他同級別將領中少數幾個沒有指揮過十幾萬大軍的人。
1952年張愛萍擔任華東軍區參謀長，具體負責解放東南沿海島嶼的軍事工作。他雄心勃勃，制定瞭解放上下大陳島和大小金門的一攬子計劃。他的計劃上報後，獲得了陳毅的支持。
1953年7月，張愛萍和葉飛隨陳毅一起來到北京，面見毛主席，彙報具體作戰計劃。張愛萍向毛主席彙報瞭解放大陳島和大小金門的方案，毛澤東表示同意，然後對張愛萍說：“你就擔任解放金門的總指揮吧，先組織一個前線指揮部。”
張愛萍毫無思想準備，立即說：“還是請葉飛同志擔任合適，這二三十萬人我可指揮不了。”毛主席說：“人家韓信點兵多多益善。你這二三十萬就講太多了?”陳毅知道張愛萍的才幹，見狀馬上說：“毛主席已經決定了，我們就這樣落實吧。”
毛主席同他們談話後，還讓他們參加了政治局擴大會議。回去後，張愛萍就開始研究首先解放大陳島的戰鬥問題，決定第一戰首攻一江山島。
經過近兩年時間的軍事準備，1955年1月18日，張愛萍力排眾議，指揮發起了解放一江山島的戰鬥。結果，十幾個小時，解放軍就佔領了全島。海內外一片震動，嚇得蔣介石急令核查中共是誰指揮這一場戰鬥。當他獲悉是張愛萍指揮的時大驚失色：“此人太可怕了！”
隨後，張愛萍還沒來得及發起新的進攻，蔣介石就下令大陳島和北麂山的守軍馬上撤逃。結果，張愛萍不戰而勝，又佔領了大陳島。他登上大陳島後，從上面撿了兩顆據說是蔣經國親手埋下的地雷，帶回了上海。大陳島解放，再一次震驚了全世界。香港報紙發表評論說：“大陳島失守，對蔣介石是一個嚴重的政治上和精神上的打擊。”
戰後，陳毅見到張愛萍，笑著說：“當初毛主席給你30萬大軍，你說指揮不了，你看看如今，那個自稱‘中國拿破崙’的蔣介石一聽你的名字，就心驚肉跳的！說你是中共第一猛將！”張愛萍哈哈大笑：“我是中共第一猛將，那你們是什麼？蔣介石盡是胡說！”
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