都說“北宋無名將，南宋無名相“，南宋開國有四大中興名將的說法，指的是劉光世、張浚、韓世忠、岳飛，其實所謂“中興”，不過是在江南站住了腳，遠未到興盛的程度。
即使在以上四人中，劉光世、張浚的軍事才能和戰功還不能服眾。除了這四人之外，還有一位將軍可以說是威震金人之膽，在南宋建立和鞏固中起到了重要作用，他就是劉錡。
劉錡的父親是瀘川軍節度使劉仲武，將門出虎子，劉錡高大威猛，善於射箭，箭術神到什麼程度？據說他跟隨父親出征，有一次營門口水缸中盛滿水，劉錡一箭射中水缸，拔出箭矢之後，缸中水如注湧出。缸沒碎而是被射透，真是令人難以想象。但更奇的是，劉錡隨後又射出一箭，正好將原來的箭孔塞住，眾人歎服不已。
1127年，康王趙構即位，建立南宋，劉錡被派知岷州（今甘肅岷縣），任隴右都護。在這裡，劉錡與西夏作戰，多次獲勝。1130年，劉錡率涇原軍參加富平戰役，迎擊完顏宗弼左翼軍，並將其包圍，斬殺金兵甚眾，金國勇將韓常被射傷一目，成了獨眼龍。
國家正是多事之秋、用人之際，劉錡的優秀表現很快引起了皇帝的關注。1134年，為保證自身的安全，宋高宗趙構特意下旨調劉錡入京宿衛。老上級王似和張浚不願放人啊，以邊事離不開為由想留下他，奈何皇帝著急，“詔趣赴行在”，劉錡於是前往臨安，被任為江南東路馬步軍副總管，兩年後，兼權提舉宿衛親軍，深受高宗信任。
這下，算是和皇帝直接掛上了關係，前途一片明朗。
但想成為南宋名將，還有一個關鍵因素，那就是要有自己的軍隊班底，就像岳飛的岳家軍一樣。
1137年，機會來了。經張浚舉薦，劉錡被授權統管三衙軍。當時三衙軍數量不多，只是高宗的護衛軍。但就在這年，著名的“八字軍”王彥所部，與其他軍隊發生械鬥，王彥罷兵權，於是將“八字軍”交給劉錡帶領。劉錡將這支部隊進行了整編，開始單獨成軍。
有了強大的軍隊，劉錡終於有了大顯身手的機會。
1140年，第一次紹興議和，金人歸還東京開封府，劉錡被任命為東京副留守，他帶領所部以及部分家眷三萬七千人出發。走到半路，金軍撕毀和約捲土重來，劉錡急忙趕到順昌（今安徽阜陽）固守，與金兀朮率領的10餘萬大軍對峙。
當時劉錡可用兵力不到兩萬，其餘都是家屬。為了堅定將士們的守城決心，他首先要激勵士氣。他派人把水道的所有船隻鑿穿並沉入河中，以示“破釜沉舟”，不留退路。又將自己和部將們的家屬安置在寺廟中，四周堆放柴草，對衛兵們說，如果城池失守，就從他的家屬居住的地方放火燒起，不讓一戶家屬落入金人的手中。
這種誓死的決心令軍心大振，“男子備戰守，婦人礪刀劍，爭呼躍曰：‘平時人欺我八字軍，今日當為國家破賊立功。’”
劉錡率領部下修繕城池，城外民居全部燒光堅壁清野，夜遣部隊偷襲敵營。敵人攻城，劉錡則用破敵弓、神臂弓、強弩伺候，射死很多金兵。
說起劫營，劉錡也有一套。他派驍將閻充帶領五百人的敢死隊去劫營。這天夜裡，天將要下雨，不時閃電漫天。有人要求士兵口裡銜枚噤聲，劉錡笑答：“不需銜枚。”他命令砍竹子做成市井小兒用來遊戲發聲的玩具“嘂”（音jiào），每人帶一個，直衝金營。金營裡一片漆黑，閃電亮的時候敢死隊員都奮擊，閃電停則敢死隊員都藏起來不動，敢死隊員吹“嘂”為號互相配合，金兵被搞得暈頭轉向，一夜下來金兵積屍盈野。
金兀朮得知順昌失利，親率大軍增援。劉錡一面派人詐降，一面派人悄悄的在穎河中投毒。數日後金兵多數病倒，失去戰鬥力大半。戰機已到，劉錡充分發揮長柄斧和長把標槍的作用，大破金軍的“鐵浮圖”和“柺子馬”，金軍只得撤兵北歸。
順昌一戰，被列入南宋“中興十三處戰功”之一，劉錡威名遠揚，以功建節。
第二年，劉錡再次取得柘皋之戰的勝利。但此時，宋高宗和主和派已經與金朝開始議和，不久之後劉錡就被罷去兵權。
在聲名最盛的時候，掛印歸隱，一般人會受不了，但劉錡卻甘願寂沒，心境恬淡。據宋人筆記記載，劉錡歸隱後，寄居湖南湘潭，由於其不愛財，歸隱後家道貧寒，時常到村中小店吃酒，店中人不識劉錡，屢屢對他吆三喝四。劉錡嘆道:"百萬番人，只如等閒。如今卻被他們誣罔。"於是便作了《鷓鴣天》一詞：“竹引牽牛花滿街。 疏籬茅舍月光篩。 琉璃盞內茅柴酒，白玉盤中簇豆梅。 休懊惱，且開懷。 平生贏得笑顏開。 三千里地無知己，十萬軍中掛印來。”
休懊惱，且開懷！劉錡格局之大，令人欽佩！
浙江省德清縣劉王廟
二十年後的1161年，金主完顏亮調六十萬大軍南犯，晚年的劉錡奉命出征，不久病重，被召回朝，住在建康都亭驛。1162年2月，當時金朝議和使者將要到來，主和派湯思退清理驛館，等待金使，派人勸劉錡移居別試院。居所讓了金人，劉錡也就忍了，但等到他到了新居所一看，竟然發現院裡不僅沒人打掃，甚至“糞壤堆積”，如同垃圾場一般，劉錡一怒之下，憂憤交加，吐血數升而死。朝廷給其加諡“武穆”，宋孝宗時追封為吳王，加太子太保。
劉錡是出色的抗金英雄，宋史官章穎曾評價他說：“張大國家之威，發舒華夏之氣”，正是對他最確切的評價。
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