辛亥革命後，南北雙方舉行和談，最終的結果是讓袁世凱擔任臨時大總統。對於這個結果，袁世凱是滿意的，但也有一點比較為難。因為，按照約定他要到南京去就任，這就意味著袁世凱將要離開他的大本營京津地區，而前往革命黨的勢力地盤。
既然檯面上都已經談好了，臨時反悔必然會落下話柄。思來想去，袁世凱覺得有必要發動一場兵變，製造一些麻煩。只有這樣北方的利益集團才會認為京津之地離不開他，只有他坐鎮北京，才能掌握動盪的局勢。
半個月後，兵變如期進行。2月29日傍晚，北洋嫡系將領吳佩孚下屬的部隊首先譁變，其後，東城附近的第三鎮隊伍及其他軍營紛紛響應。一時間，北京城中湧入了大量的北洋士兵，他們朝天開槍，一路搶劫而來。
因為這場兵變是有計劃發動的，所以各部官兵也必須遵守一定的紀律。有四個原則不能違反，即不殺人、不姦淫、不動公家財物、不找洋人麻煩。他們的首要目標就是當鋪、金店、銀號、錢鋪以及其他店鋪，因為這些店鋪中都有現銀。其次便是前清王公大臣、遺老遺少的府邸。至於民國政要的家那是絕對不能動的。
所以，我們可以將這次兵變理解有組織、有計劃的搶劫活動。而整個搶劫過程也頗具喜劇性，有一群士兵來到前清太子太保世續的府邸，他們沒有闖進去，而是派了一名軍官登門求見。世續不敢出門，軍官便對看門的說：“咱們知道中堂大人仁慈寬厚，咱們不是有意冒犯，實在是萬不得已，只求中堂大人賞賜點路費，兄弟們拿到後馬上撤走。”看門的趕緊報告世續，然後拿出5000千銀子送給士兵們。士兵拿到錢後，居然排好隊高聲大喊：“謝中堂大人賞！”
在這次兵變中，損失最大的就是京城各大錢莊、銀號。東四條衚衕的義豐錢鋪，被變兵搶了一人力車銀元，京城中的店鋪掌櫃、夥計一直是最講究禮節的。明知自己店鋪被搶，可義豐錢鋪的掌櫃、夥計們居然跟在軍官身後，一邊走一邊說：“勞駕，勞駕，慢走。”然後從銀鋪中出來的士兵也很有禮貌，邊走邊說：“借光，借光！”
當時京城中最大的四家金店兼銀號，稱為“四恆”。這天晚上除了“恆和關門得早，其餘三家各有損失，其中”恆利“損失最大，被搶白銀40萬兩，黃金3000兩。“恆源”也被亂兵放火焚燒，搶走30多萬兩。
不過，這其中也鬧出一場喜劇。“恆興”的大掌櫃看到其他幾家都被搶，於是急中生智想出了一個妙招。他索性敞開大門，全樓燈火全部打開，並讓夥計們取出數萬銀元，裝滿幾大麻袋。亂兵一進門，掌櫃、夥計趕緊出迎，還滿面笑容地說：“列為老總光臨，敝店蓬蓽生輝。這裡備有些銀元，數目不大，還請各位老總笑納。”
掌櫃的這麼一說，亂兵反而覺得不好意思，一個個變得扭捏起來，掌櫃立刻讓人將銀元倒在地上，殷勤地往士兵們手裡塞。結果搞得亂兵們滿臉通紅，他們拿著銀元就迅速出了門。相比其他銀鋪，“恆興”損失最小，只有區區幾萬兩。
經過這麼一次兵變，京城遭到大範圍的洗劫，雖然沒有發生人命案，但也給京城的各大商號帶來了威懾作用。3月1日，袁世凱發佈軍令，各鎮將士如再敢強取豪奪，一律格殺勿論。並宣佈從當天起北方部分地區實行戒嚴。
社會各界，尤其是商界紛紛呼籲，希望袁世凱不要南下就職，以免北方動盪。北洋諸將也通電全國，主張袁世凱在北京就職。在這種情況下，孫中山與南京臨時政府不得不讓步，同年4月底，南京臨時政府參議院北上進京，袁世凱的目的也達成。
其實，操縱這次兵變的就是袁世凱本人，而具體執行者就是他的嫡系部隊。為了達成自己的政治目的，袁世凱這一招可謂陰損，不僅讓京城的各大商號損失慘重，還贏得了北洋將領的歡心。因為在這次兵變中，北洋各鎮將士個個賺的盆滿缽滿，無不拍手稱快。
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