清朝是中國最後一個封建王朝。從順治時期開始，清廷就出臺了一種“選秀”制度。選秀？選什麼秀？當然就是給皇帝選後妃了。
按照規定，選秀三年舉行一次。對象為全國滿蒙八旗人家年滿13歲至16歲的女子。經過層層選拔，最終被選中的女子，將進入宮中，成為皇帝的嬪妃；或者被當做禮物，贈送給皇室親王、郡王作福晉，即通常所稱的妻妾。
順便說一句，為了保證皇族血統純正，順治帝特別規定，皇族不得與漢人通婚，宮中不允許“蓄漢女”(漢軍八旗除外)。因此，漢人女子是不允許參加選秀的。直到清廷滅亡，選秀都被控制於八旗範圍內。偶爾會有皇帝，因為個人原因，將選秀擴大範圍。如乾隆帝，後宮裡面就有來自維吾爾族的容妃，即傳說中的香妃。
當然，這對於漢人女子來說，真是莫大的幸運呢。
不在八旗範圍內的漢人女子，想參加選秀，比登天都難；而八旗範圍內的八旗女子，想逃避選秀，也是毫無可能的事情。
順治帝關於選秀的規定沒有那麼嚴格，只是規定了選秀的範圍和年齡，超過17歲就不必參加選秀了。因此，有人利用此規定來“舞弊”，想方設法地躲避選秀之年。只要躲過了這一關，超過了17歲，就不必再參加選秀了。
1740年，乾隆帝在順治帝的選秀規定上，打了一個“補丁”，防止有人渾水摸魚、矇混過關。
這個“補丁”就是，如果八旗女子因為各種原因，沒有參加選秀，那麼三年後，她必須再次參加選秀。而沒有參加選秀的八旗女子，即使到了20歲，也不準私自聘嫁。否則，將追究該八旗女子所在旗的最高行政長官——都統的責任，嚴懲不貸！
就在乾隆帝打上“補丁”的第二年，違反者就來了。
此人是閩浙總督德沛。德沛是清朝宗室子弟，和碩簡親王福存第八子。他歷任鎮國將軍、兵部左侍郎、古北口提督、甘肅巡撫、湖廣總督、閩浙總督等要職，屬於封疆大吏，位高權重。他在1741年給乾隆帝上了一道奏摺，請求乾隆帝允許他兒子恆志與兩廣總督馬爾泰的女兒結婚。
總督的兒子迎娶總督的女兒，本是一樁門當戶對的圓滿婚姻。但乾隆帝一查，馬爾泰的女兒沒有參加過選秀嘛。乾隆帝大怒，馬上將德沛叫到京師來，狠狠地訓斥了一頓。
乾隆帝同時強調：“選看八旗秀女，原為王、阿哥等擇取福晉；若在未經挑選之前即行結親許字，非為廢弛舊制，並恐無奏事責任之人，或不敢陳奏之人，伊等已行許字之女，朕因不知，另指他人，亦大有關係；且八旗秀女，於十三四歲即行選看，並無耽擱之虞。”
什麼意思呢？在乾隆帝看來，選秀並不是為皇帝充實後宮，而是為王和眾皇子挑選妻妾。假如大臣將沒有參加選秀的八旗女子私自聘嫁，最終因為選秀導致婚姻破裂，也是為例在先，並非皇室責任。同時，八旗女子在13、4歲就進行選秀，並不會影響她的婚姻。
八旗女子不能在選秀之前私自聘嫁，甚至還不能對長輩行跪拜大禮。
這是為什麼呢？原來，八旗女子在選秀後，有可能會成為皇帝的妃嬪，甚至有可能成為皇后。那麼，作為潛在的皇帝嬪妃或者皇后，是不能給任何人下跪的。
【參考資料：《近二十年來清前期皇室婚姻制度研究綜述》《清史稿》等】
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