徐光啟，上海人，是自李時珍後的明代又一位傑出的科學家。他生於嘉靖41年即公元1562年，父親是個小商人，家裡有一點土地，但日子過得並不寬裕，所以徐光啟從小就從事農業生產勞動，這對他後來的成長有很大影響。
徐光啟在20歲左右的時候進了縣學，成了生員，35歲時回鄉參加了本省的鄉試，一舉奪得了鄉試的第一名，中瞭解元，42歲時又到北京參加中央一級的考試，中了進士，後來在翰林院作了個小官。當時由於朝廷的腐敗，徐光啟在政治上很不得志，在總共只有7年的天啟年間，他在朝三進三出，雖說做到了禮部右侍郎的官位，但是權奸當道，他一事無成，最後落職回家。這倒使他有了比較充裕的時間，能夠更加專心致志地從事科學研究事業。
從萬曆到天啟之際，意大利傳教士利馬竇在北京居住。這期間，徐光啟和他來往密切，兩人一起研究數學、天文、曆法以及地理、水利等學問，兩人合作共同翻譯了不少科學方面的著作，其中有《幾何原本》、《秦西法》、《測量法義》等等。徐光啟從而成了我國介紹西方科學成就的先驅者。1629年，崇禎皇帝繼位後，委派徐光啟負責重修曆法的工作，僅用了4年時間，就編成了《崇禎曆法》。這部書共130多卷，雖是集體寫成的，但徐光啟作為主編，從思想方法到編輯體例等都是由他規劃決定的，而且全書大部分也由他修改審定。這部書是中國曆法的一次重大改革。徐光啟以淵博的中西天文學知識，取長補短，互相參校，突破了我國傳統的範圍，使曆法的科學性達到了新的高度，向近代天文學和數學邁出了可貴的一步。
徐光啟一生著述很多，除翻譯以外，他還有很多自己關於自然科學的學術著作，如《測量異同》、《勾股義》等。不過他用心盡力的還是對祖國傳統農業科學技術的研究和總結。他先後花費了幾十年的工夫，收集材料，分析研究，寫出了一部被後人稱為農業百科全書的科技著作——《農政全書》。這部書約70萬字，分作60卷，12大類。此書較之其它農書，最突出的特色是“農政”，也是此書之所以命名為《農政全書》的原因。這部書從墾田、種植、農事、水利、農器製造、樹藝、牧養，一直講到除蟲、荒政，是一部真正的農業方面的百科全書。
《農政全書》大量吸收了我國曆代農學著作資料，同時又有徐光啟自己的著述。對歷史資料不只是輯錄，每篇後面都有他自己的見解、評論或實際驗證。徐光啟自己新增加的部分，都是他長期觀察研究和親身試驗後撰寫的，書中那些專題論述具有很高的科學價值。他在數學、天文、曆法、生物等方面也取得了很大成就，在我國科學史上是一位優秀的科學家。1633年12月8日，徐光啟在北京的寓所裡病逝，終年71歲。
徐光啟:歷史給明朝的最後一個機會
明朝一共277年，入過內閣、掌過相權的人，沒上百也有八十。
可這277年裡，取了英文名、信了天主教、寫了一部《農政全書》的科學家，只此一位，別無他人。隨便拿本數學書來，點、線、面、直角、四邊形……這些名詞，統統都是徐光啟翻譯的。從這個意義上說，徐光啟影響了歷史400年，註定還要影響一代代更多的中國人。
傳教士的好朋友
要是趕上大明朝查戶口，徐光啟的資料可就好看了。徐光啟，男，1562年出生，籍貫松江府(今上海)，曾用名子先、玄扈，英文名Paul，宗教信仰天主教。
疑問來了——
論環境，明代松江府是個小地方，和幾百年後的國際大都市可不是一個重量級的;論出身，徐光啟家境並不好，父母是耕田的農民，就指望著他讀書中舉光耀門楣。這樣的背景，徐光啟哪來的機會去認識最摩登的傳教士階層，去接觸最新銳的中西思想碰撞的火花?
答案是：一次應聘。
萬曆二十一年(1593年)，已經31歲並且有了12年教齡的徐光啟，受聘到廣東韶州(今廣東韶關)教書。家鄉連年遭遇自然災害，科考又屢試不中，徐光啟把心一橫，出遠門謀生。這次南下，成為他命運的轉折點。明代的廣東，是沿海通商之地，不乏國際友人的身影，韶州教書先生徐光啟便在此認識了他平生第一個傳教士朋友——意大利傳教士郭居靜。這兩人的相識，對於中國科學史的意義是難以估量的。
徐光啟從郭居靜那裡知道了天主教的教義和西方科學知識。這是一次多麼富有啟蒙意義的衝擊!可以想象，我們的徐老師面對著天文、數學、測量、武器製造等，在一陣陣眼花繚亂過後，發出了由衷的感嘆：上帝啊，外面的世界真精彩，我豈能活得太無奈!
於是，徐光啟當機立斷，邀請郭居靜到自己的家鄉傳教，西方傳教士正式登上了上海的舞臺。來而不往非禮也，天主教也向好學又好客的徐老師打開了大門，就在徐光啟38歲那年，他在赴京參加考試途中，終於和著名的耶穌會士利瑪竇會面了。
三年後，已過不惑之年的徐光啟，不僅在科舉考試的階梯上漸行漸高，而且在宗教信仰上也找到了堅定的方向——南京城內，葡萄牙傳教士羅如堅莊重而立，在他面前，徐光啟虔誠地接受洗禮，並獲教名Paul(保羅)。他的好朋友李之藻、楊廷筠，也在等待著上帝的接納。
這三人皈依天主教的消息，立即轟動朝野，被稱為明朝天主教的“三立柱”。
徐光啟對西學的鐘情，毫無疑問是受益於朋友。比起兩個世紀之後，西方傳教士在殖民地不甚光彩的形象來說，徐光啟所認識的傳教士朋友，是如此富有人格魅力。那是一群聖賢之徒，以悲憫而智慧的目光凝視著世人，宣揚忠孝慈愛、改過自新，這和中國的先儒何等相似。與其說徐光啟膜拜了上帝，不如說他膜拜了朋友——傳教士有他的國度，但真理沒有國度，大可拿來“補益王化，左右儒術，救正佛法”。
更重要的是，“八股”仕途沒有磨滅徐光啟敏銳的觸覺。他已經看到，這群朋友身上有中國先儒所沒有的特點：學有專長，技術興國。當時的晚明，海外貿易快速發展，社會思想多元化，但政治日趨衰敗，女真族的軍隊在步步緊逼，農民起義的烽火在點點燃燒。徐光啟深深地感到，只有關注農兵、崇尚實踐，才能延長明朝微弱的呼吸。
《崇禎曆書》是最大成就
徐光啟的戶口本，如果只有英文名和信仰這兩條，也不會叫人那麼咋舌，關鍵還有——學歷：進士;職務：禮部尚書兼文淵閣大學士。
在不設宰相的明朝，俗稱“閣老”的內閣大學士，實際上手握相權。
名稱換來換去，不打緊，宰相的權力，那是換湯不換藥的。
松江小地方的一個寒門子弟徐光啟，坐到這個位子上，的確不容易。
第一步，19歲的徐光啟考中秀才，於是擺脫了務農的命運，可以在私塾教書為生。這一教就是16年，直到碰到了賞識他的恩師、歷史學家焦竑，他才時來運轉，中了會元，邁出了第二步。等到他考上萬歷皇帝的進士時，已經42歲了。嗚呼，入仕的三部曲總算大功告成。
徐光啟到北京後，先在翰林院打了個前哨，接著就到禮部上任了。從萬曆、泰昌、天啟到崇禎，皇帝不停地換，他的官做得也不大順，三起三落，可是信仰上帝的技術型官員徐光啟，只要在任上，就沒那麼多酸文假醋，他捲起袖子埋頭實幹。他的宗旨就一條：關心國計民生。辦法呢?農業和防務，兩手抓。
他一邊讀兵書練武藝，引進和仿製紅夷大炮，訓練火器營，加強京師的戒備和操練;一邊忙著興修水利和技術發明，在天津開闢水田，改革軍屯，推廣高產作物。這些技術上的事情，一點也難不倒他，水文、地理、測繪、武器製造等旁門左道的西洋技術，終於派上用場了。雖說這些對奄奄一息的明朝不可能妙手回春，但至少對百姓的生活、軍隊的防務，還是頗有益處。
而徐光啟主政的最大成就，應該是編寫《崇禎曆書》。
由於欽天監(明朝官署名，掌管觀察天文、制定曆法)推算日食不準，崇禎皇帝召回了已退休的三朝舊臣徐光啟，要他主持曆法改革。70歲的徐光啟以高度的熱情參與到各種測量與編制工作中，他的國際友人湯若望和鄧玉函也加入其中，一大批年輕官員擔任助手。由於專心過度，徐光啟還不慎從觀象臺上摔下來，腰部受了傷。總算皇天不負有心人，這部用西方天體理論指導的歷書，終於完成了。
這看起來是一個很奇怪的現象：崇禎是明朝末代皇帝，國家已風雨飄搖，召回一個重臣，僅僅是為著一部曆書，而這部既不能打仗又不能救流民的歷書，竟成了徐光啟的政績，莫非朝政已本末倒置?
原來，天文曆法在中國傳統政治中，有著非同尋常的重要地位。無論崇禎還是徐光啟，都是把它當做一項重大的政治任務來看待的。因此，曆書編好後，崇禎皇帝讓大臣們充分商議，直到1644年明朝滅亡之前才頒行天下。清朝入主中原後，順治皇帝也認為這部曆書非常好，直接改名為《西洋新法曆書》，照樣頒行天下。
值得一提的是，天主教的清規戒律還很好地約束了徐光啟的“官德”，當他以禮部尚書兼文淵閣大學士加太子太保銜的顯赫身份去世時，家屬整理他的臥具，發現了一床破爛的褥子，原因是他生前用的暖壺漏水，久而久之，把褥子漚爛了……
一切從甘薯開始
徐光啟本質上就是個科學天才。
算算看，19歲中秀才，35歲中舉人，42歲中進士，他這前前後後為科考忙乎了多長時間!但是，漫長的趕考歲月、繁忙的行政工作，都沒有影響到他的科研事業，《農政全書》如期出版，他成為中國歷史上一位百科全書式的科學家。
應該說，這得益於他的童年以及他的傳教士朋友。
出身於社會底層的徐光啟，從小就嘗過耕織的辛勞，他經常下地幫助父親做農活，還向別的老農學技術，給棉花結頂打杈，產量比原來增加不少。小小童心，頗受鼓舞，對自然科學的興趣已然萌發。
徐光啟與利瑪竇
後來遇上了利瑪竇，他又深切體會到西方科技對富國強兵的積極意義，於是放棄了詩詞歌賦，重拾童年愛好，在天文地理、水利測繪等領域，一點即通，自由穿行。
他對科技的貢獻，該從一個甘薯說起。
父親去世那年，江南水災，農田盡淹。已是朝廷大員的徐光啟回家守孝，十分憂心：若不及時補種別的莊稼，來年肯定會出現饑荒。恰在此時，一位朋友提到，福建一帶從外國引進了一種高產農作物甘薯，極易成活。徐光啟心思一動，立即讓朋友帶來一些秧苗，開荒試種，果然豐收。於是他把種植心得編成小冊，發送鄉鄰。本來只在福建沿海種植的甘薯就這樣得以在江浙推廣。
幾年以後的初冬，守孝後回朝不久的徐光啟因與大臣們政見不合，一氣之下，告病到天津閒住，繼續試種甘薯。他利用地窖保溫技術，成功地將這一高產農作物品種介紹到了寒冷的北方，而地窖儲存法也在北方沿用至今。
徐光啟在天津時，見當地的農業種植水平不高，導致了軍糧供給緊張、百姓生活困難，又想辦法在房山、淶水兩縣開渠種稻，進行各種農業試驗。
官場的日子沒幾年平安。很快，宦官魏忠賢權傾朝野，徐光啟拒絕趨炎附勢，遭到參劾，再度退休。這一次，他乾脆回到上海，將積累多年的農業資料系統地進行增廣、審訂、批點、編排，這就是著名的《農政全書》。
然而，又有幾人翻閱此書時能想到，這樣一部中國傳統農業耕作技術的集大成之作，竟是一位當朝宰相親身筆耕的?
但徐光啟的科學成就還遠不止這本《農政全書》，澤及後人的也絕不僅《崇禎曆書》。他的翻譯天賦和中文版《幾何原本》，惠及了世世代代的華夏子孫。
徐光啟考中進士後不久，有一次去看望利瑪竇。利瑪竇談道，古代希臘數學家歐幾里得有一本拉丁文著作，名叫《幾何原本》，在歐洲影響深遠，可惜要譯成漢語很難。徐光啟說：“既然有這樣的好書，您如果願意教我，不管有多麼困難，我也要把它翻譯成中文。”
此後的一年多時間裡，徐光啟一離開翰林院，就趕到利瑪竇那兒，由利瑪竇講述，徐光啟筆譯。這是一次前所未有的嘗試，譯名從無到有，全部靠徐光啟去體悟創造。不可思議的是，徐光啟的許多譯名十分恰當，點、線、直線、曲線、平行線、角、直角、銳角、鈍角、三角形、四邊形……這些數學課本上耳熟能詳的術語，都是徐光啟在400年前定下來的，不但在我國沿用至今，而且還傳播到了朝鮮、日本。
歷時一年，《幾何原本》譯出六卷，刊印發行。徐光啟撫摸著書，感慨道：這部光輝的數學著作在此後的百年裡，必將成為天下學子必讀之書，但到那時候只怕已太晚了。
可是歷史比他預感的更悲哀。
明朝覆亡，清朝建立，權力更迭之際，科學再度被打入冷宮，不但書的後半部分遲遲不能翻譯，就連他已經譯出的上半部分也不再發行。直到晚清廢科舉、興新式學堂時，幾何學才成為學生的必修課程，這相比徐光啟發出的“百年”之嘆，又晚了近兩百年。
遭遇同樣命運的，還有徐光啟的《崇禎曆書》。儘管他的摯友、西洋傳教士湯若望竭力保全了這部曆法，並致力推廣，卻再也無力鼓動清朝皇帝們把歐洲最新的“日心說”引入中國，重訂曆書。在又一個100年、200年甚至300年裡，剛剛追趕上世界先進水平的中國天文學，再度被遠遠拋棄。歷史有多少個百年可以蹉跎?
幸而，1633年，徐光啟閉上了他才華橫溢的雙目，終此一生，沒有看到他的政治理想和科技理想的雙重覆沒。
只是歷史給明朝的最後一個復甦機會，到底沒有被當朝抓住。
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