朝秦暮楚”這個四字成語源於戰國時期，當時秦楚兩個諸侯大國相互對立，經常作戰。有的諸侯小國為了自身的利益與安全，時而傾向秦，時而傾向楚。由此可見，楚國實力足以比肩秦國。
楚國雄踞長江、漢水流域，擁有發展農業的最好條件，所謂″湖廣熟，天下足″。並且煉鑄造業發達。楚莊王時期國勢大到飲馬黃河，那是越出長江流域挺進到北方。春秋五霸有兩霸是吳和越，後來越滅吳，楚又滅越，勢力就擴展到“百越”之地，那是多麼遼闊的疆域！
楚國的農業、紡織業、煉鑄造業，陶器、竹器、漆器等手工業，乃至商業經濟均發達，何以會被在西北蠻荒之地發展起來的秦國所滅？為什麼楚國不能統一中國？
楚國的先人可追溯到熊繹，西周前期周成王封楚子熊繹居丹陽，丹陽在三課陵峽深處，為最早的楚國都。所謂“上控巴蜀，下應荊襄，當水陸之要衝”，這是說楚國位置險要，但這樣的地方若不向外發展，楚就會被封閉在峽谷。
楚國先人胼手胝足、拓土開疆，戰國時兼併了上游的夔國，向下遊發展使楚國都城出現在荊州，整個三峽地區就通稱“楚”。當楚國發展到江漢平原就地處華夏中心，這使楚國最有條件汲取東西南北之長，但也容易四面受敵。楚先人彙集四鄰之長，警惕危險，把國家發展到最雄強。但後人在繁榮中滋生出優越感，滋長了自高自大的心理。
楚國最大的悲哀是吳起變法，它早於商鞅在秦變法的前二十五年，變法的措施就是商鞅後來在秦施行的“廢井田、開阡陌，承認土地私有”，可惜變法僅一年，悼王死，吳起被貴族射殺，變法夭折。
悼王去世半個世紀後，懷王即位，此時有屈原。屈原有什麼革新主張嗎？他作為詩人的形象太飽滿了，以至後人常忽略了他的政治主張。從《離騷》可以窺見屈原的改革政見，他主張“舉賢而授能”，“循繩墨而不頗”。提出“皇天無私阿”，對天命論進行批判。
屈原不僅是詩人，他還是楚國的“左徒”，是掌國家內政外交大權的高級官員。不過，楚國以公子子蘭為首的一班貴族，對屈原非常嫉妒和忌恨，常在懷王面前說屈原的壞話。說他奪斷專權，根本不把懷王放在眼裡。挑撥的人多了，懷王對屈原漸漸疏遠，並且流放了他。
前299年，秦攻楚，取楚八城。趁這形勢，秦昭王“邀請”懷王在武關（今陝西商縣東）相會。 屈原此時已從漢北的流放地返回，他力勸懷王不要赴會，說：“秦，虎狼之國，不可信，不如無行。”可是忠言逆耳，昏庸的懷王根本不聽，前去赴會，結果一入武關，就被秦軍扣留，最終客死異國他鄉。
楚懷王死後，繼位的頃襄王更加昏聵無能，朝堂之上全身趨炎附勢的奸臣。頃襄王厭倦屈原，再次將他流放到南方的荒僻地區。在極度苦悶、完全絕望的心情下，屈原高聲大呼，“舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒”，這句話道出了楚國政治的黑暗和腐敗。當屈原這樣的人才在楚國得不到重用，楚國只剩下奸佞小人，還有什麼希望統一六國呢？
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